Юридична відповідальність застосовується у двох формах: ретроспективній і активній (позитивній).Ретроспективна еколого-правова відповідальність — це форма юридичної відповідальності в галузі екології, яка передбачена законодавством і застосовується за уже скоєні екологічні правопорушення, неправомірну дію (чи бездіяльність). Наприклад, статтею 48 Кодексу України про адміністративні правопорушення передбачена відповідальність громадян і посадових осіб за самовільне захоплення водних об'єктів або самовільне спеціальне водокористування, а також укладення інших угод, які в прямій або прихованій формі порушують право державної власності на води. Тобто, ретроспективна еколого-правова відповідальність настає внаслідок неправомірної діяльності, після вчинення екологічного правопорушення.
Під активною (позитивною) відповідальністю стосовно екологічного права розуміють правомірну екологоспрямовану діяльність, яка передбачає виконання і дотримання юридичне встановлених заходів відповідальності наперед, за майбутні негативні наслідки екологічної діяльності як компенсацію за такі. Прикладом активної еколого-правової відповідальності є відшкодування збитків, завданих, наприклад, водокористувачам припиненням права або зміною умов спеціального водокористування в результаті визнання водного об'єкта таким, що має особливе державне значення, наукову, культурну або лікувальну цінність.
Відповідно до екологічної політики України законодавче встановленими різновидами активної (позитивної) відповідальності у галузі екології є плата за забруднення навколишнього природного середовища (викиди, скиди, розміщення відходів), яка перераховується у вигляді авансових платежів; за підвищений екологічний ризик діяльності (еколого-небезпечну діяльність); плата за необхідність вилучення природних ресурсів із зміною їх цільового використання і пов'язані з цим втрати.
Виходячи із сутнісного змісту активної еколого-правової відповідальності її можна назвати профілактичною.
Позитивна екологічна відповідальність є однією із сторін реалізації спеціальної правосуб'єктності осіб, зобов'язаних до виконання належних позитивних юридичне значимих дій, спрямованих на раціональне використання природних ресурсів, охорону навколишнього природного середовища, забезпечення екологічної безпеки
