Теорія суспільного вибору займає істотне місце в економічній теорії. Вона заснована на припущенні про те, що індивідуум в процесі своєї діяльності керується необхідністю отримання від неї максимального результату. Як самостійний напрям дослідження економічної науки вона оформилася в 1950 р., але сучасне своє значення придбала в роботах Д Б'юкенена «Межі свободи», далі її розвинули і продовжили М Олсон, Р Толлісон, Д Мюллер, У Несканен.
Теорія суспільного вибору, по суті, спрямована на дослідження можливостей використання економічної теорії, для аналізу політичних процесів.
Ця теорія виходить з того, що держава як активний учасник економічного життя не є ефективним. Постійно спостерігаються проблемні точки його функціонування, названі провалами держави.
Центральне місце в теорії суспільного вибору займає проблема суспільних благ.
Відмінною їх особливістю є те, що використання суспільних благ одним індивідом не виключає подібної можливості для іншого. У цьому випадку виникає проблема - небажання деяких членів суспільства оплачувати виробництво благ. У ситуації, коли можна обмежити споживання блага певною групою людей, можливо максимально повно стягувати за це плату. При значному збільшенні користувачів благ ці можливості пропорційно зменшуються. Тому угода між населенням про виробництво, споживанні та розподілі суспільних благ можливо тільки у відносно невеликому співтоваристві.
Вводяться також певні обмеження дії теорії суспільного вибору. Вони полягають в тому, що природним і ефективним способом вирішення протиріч між господарюючими суб'єктами є переговори, в результаті яких можливе досягнення консенсусу.
Однією з причин створення держави прихильники теорії суспільного вибору називають необхідність ефективного розподілу і перерозподілу суспільних благ.
Центральне місце в цій теорії займає процес прийняття рішень, які повинні відображати інтереси більшості населення.
Теорія суспільно вибору виходить з можливості виявлення індивідуальних потреб та їх інтеграції.
Виходячи з теорії суспільного вибору виробництво, розподіл і споживання суспільних благ має бути засноване на:
1) охопленні максимально широкого кола переваг кінцевого одержувача суспільних благ;
2) незалежності від інших несуттєвих факторів;
3) единогласии;
4) відсутності диктатури.
