Економічна прибуток - це різниця між валовим виторгом (валовим доходом) і економічними витратами.
Існують різні теорії, що пояснюють причини і джерела економічного прибутку.
Так, К. Маркс вважав джерелом прибутку експлуатацію чужої праці, присвоєння капіталістом додаткової вартості, створеної найманими робітниками. На його думку, капіталіст купує на ринку своєрідний товар - робочу силу, яку потім використовує в процесі праці та виробництва. Робоча сила як товар має вартість, яка визначається вартістю засобів існування робітника і членів його сім'ї. Причому тільки робоча сила в процесі свого споживання, тобто праці, створює нову вартість.
Важливим джерелом економічного прибутку є також існування ринків недосконалої конкуренції, володіння фірмами монопольної ринкової владою. Монополіст може обмежувати виробництво продукції і підвищувати ціну з метою отримання монопольного прибутку.
Існують важливі соціально-економічні відмінності між двома розглянутими джерелами отримання економічного прибутку - ризику підприємця та монопольної ринкової влади.
Коли підприємець бере на себе ризики, пов'язані з дією зовнішніх для нього факторів або з його власною ініціативою, він виконує необхідні для суспільства функції: враховує зміни у стані економіки, кон'юнктури ринку, моді, попиті на продукцію; впроваджує нову техніку і прогресивну технологію, покращує якість продукції і розширює її асортимент і т. д. Рішення цих завдань сприяє розвитку економіки в цілому, підвищення рівня життя населення.
Якщо підприємець отримує економічний прибуток в результаті використання своєї монопольної ринкової влади, обмежуючи обсяг виробництва, підвищуючи ціни на продукцію, то він виконує негативні для суспільства функції, так як внаслідок цього недостатньо ефективно розподіляються ресурси в економіці, зростають безробіття та інфляція, знижується рівень життя населення. У зв'язку з цим в умовах недосконалої конкуренції об'єктивно посилюється економічна роль держави в усуненні та пом'якшення негативних наслідків діяльності монополістів і олігополістів.
