Цивилизация понимается учеными в двух значениях. В первом случае цивилизация обозначает историческую эпоху, пришедшую на смену варварству, иначе говоря, знаменует высший этап развития человечества. Во втором случае цивилизацию связывают с географическим местом, подразумевая локальные, региональные и глобальные цивилизации, например, восточную и западную цивилизации. Они различаются экономическим укладом и культурой (совокупностью норм, обычаев, традиций, символов), куда входит специфическое понимание смысла жизни, справедливости, судьбы, роли труда и досуга. Первым употребил слово «цивилизация», по мнению Л. Февра, барон Гольбах; Долгое время культуру и цивилизованность отождествляли. Первым разграничил два понятия немецкий философ Иммануил Кант, а в начале XX века другой немецкий философ, Освальд Шпенглер, в своем знаменитом труде «Закат Европы» и вовсе противопоставил их. Цивилизация предстала у него высшей стадией культуры, на которой происходит ее окончательный упадок. «Культура — это цивилизация, которая не достигла своей зрелости, своего социального оптимума и не обеспечила своего роста» писал известный французский историк культуры Ф. Бродель, как бы соглашаясь с высказыванием О. Шпенглера. В культурологии так и не сложилось единого понимания цивилизации. В частности, она понимается как степень культурного развития, которой достигли далеко не все страны. Существует множество показателей цивилизованности: уровень смертности (особенно детской), санитарное состояние городов, экология и т. п. Российские этнографы, в частности Ю.И. Семенов, считают, что признаками перехода к цивилизации являются: в области материальной культуры — появление монументальных каменных или кирпичных строений (дворцов, храмов и т. п.), в области духовной культуры —возникновение письменности. Цивилизация — определенная часть или степень развития культуры. Большинство исследователей согласны в том, что цивилизация предполагает развитие интеллекта и нравственности, степень и уровень очеловечивания народов. Прогресс культуры идет от варварства и цивилизации.
