В современной социологии, при изучении социальной динамики общества, принято использовать понятия "социальные изменения" и "социальные процессы". Понятия не тождественны и имеют существенное различие.
Социальное изменение обозначает перемены любого рода, происходящие в течение некоторого времени в социальных общностях, группах, институтах, организациях и обществах в их взаимоотношениях друг с другом, а также с индивидами; социальное изменение — наиболее общее понятие, характеризующее социальную динамику.
Все виды социальных изменений, и прежде всего — социального развития, по характеру, внутренней структуре и степени влияния на общество можно разделить на две большие группы:
- Эволюционные изменения — это частичные и постепенные изменения, осуществляющиеся как достаточно устойчивые и постоянные тенденции к увеличению или уменьшению каких-либо свойств, качеств, элементов в различных социальных системах, и приобретающих, в связи с этим, восходящую или нисходящую направленность.
- Революционные изменения (масштабность и радикальность изменений, насильственность).
Поскольку социальные изменения затрагивают все элементы общества, принято разделять их на 4 уровня:
1.социальный (глобальный) уровень — это изменения, затрагивающие все сферы общества (экономическое и техническое развитие, политические революции, кризисы, глобальные миграции, урбанизация)
2.уровень больших социальных групп — изменения в социальной структуре общества (социальное расслоение, социальная и профессиональная мобильность)
3.уровень институтов и организаций — изменения, происходящие в рамках отдельных социальных институтов (реформы и реорганизации отдельных сфер общественной жизни)
4.уровень межличностных отношений — изменения социальных связей между отдельными индивидами
Все социальные изменения, происходящие в обществе, взаимосвязаны, взаимообусловлены и приводят к направленным сдвигам в состоянии общества, называемым социальными процессами.
Согласно Питириму Сорокину, "Социальный процесс — это любой вид движения, модификации, трансформации, чередования или эволюции, короче говоря — любое изменение данного изучаемого объекта в течение определенного времени, будь то изменение его места в пространстве, либо модификация его количественных или качественных характеристик".