Защита культурных ценностей во время вооруженных конфликтов основана на принципе, гласящем, что ущерб, наносимый культурным ценностям любого народа, является, по формулировке Гаагской конвенции 1954 года, «ущербом для культурного наследия всего человечества».
Культурные ценности пользуются защитой во время войны на основе двух установлений. Поскольку культурные ценности, как правило, являются гражданскими объектами по своей природе, на них распространяются общие положения гуманитарного права, защищающие гражданскую собственность.
С другой стороны, специальная защита культурного наследия всех народов, закрепленная Гаагской конвенцией 1954 года о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта и Дополнительными протоколами 1977 года к Женевским конвенциям 1949 года, стала частью обычного международного права.
К сожалению, в течение веков в результате военных действий многие произведения искусства были утрачены, а памятники культуры повреждались или уничтожались. Несмотря на то что традиция охранять культурные ценности существовала с древнейших времен, разрушительные последствия Второй мировой войны заставили международное сообщество действовать и установить специальные правила правовой защиты.
Согласно Гаагской конвенции 1954 года каждое государство должно принимать меры для защиты своих культурных ценностей от вооруженных нападений. Для этого можно, например, перевезти эти ценности подальше от мест, где происходят военные действия, или, если речь идет о памятниках истории, не размещать вблизи них военные объекты.
Стороны вооруженного конфликта не имеют права направлять военные действия против культурных ценностей, и они обязаны, по возможности, не причинять случайного ущерба таким ценностям. Запрещается использовать культурные ценности в военных целях.
Тем не менее Гаагская конвенция признает, что существуют ситуации, при которых нападение на объект культурной ценности может быть законным, а именно в случаях, когда такая культурная ценность была превращена в военную цель и, следовательно, нападение на нее вызывается «настоятельной военной необходимостью».
Оккупирующие державы должны защищать культурные ценности, находящиеся под их контролем, от воровства, разграбления или незаконного присвоения. Если культурные ценности вывезены с оккупированной территории в целях их сохранения, то по окончании военных действий их надлежит вернуть на место.
В связи с тем, что происходило во время Второй мировой войны, международное право запрещает также разрушать культурные ценности в целях устрашения населения, находящегося на оккупированной территории, а также в качестве репрессалий.
Страны – участники Гаагской конвенции несут ответственность за имплементацию ее положений, соответствующие нормы о защите культурных ценностей должны быть внесены в их национальные законодательства. Они также обязаны добиваться соблюдения этих положений в случае их нарушений. На международном уровне особую ответственность за мониторинг соблюдения Конвенции и за помощь в деле защиты и сохранения культурных ценностей несет ЮНЕСКО.
В течение своей более чем полувековой истории Гаагская конвенция превратилась в четкую правовую систему. Она была усилена Дополнительными протоколами 1977 года к Женевским конвенциям 1949 года, Римским статутом Международного уголовного суда 1998 года, а также Вторым протоколом 1999 года к самой Гаагской конвенции.
