Исключительная экономическая зона представляет морской район, находящийся за пределами территориального моря и прилегающий к нему, шириной не более 200 морских миль, отсчитываемых от тех же исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря.
Правовой режим исключительной экономической зоны включает права и обязанности как прибрежного государства, так и других государств в отношении этой части морского пространства. Он впервые определен Конвенцией ООН по морскому праву 1982 г. и конкретизирован принятыми в соответствии с ее положениями законодательными актами государств. В необходимых случаях международными договорами определяются методы разграничения исключительных экономических зон.
В РФ до принятия Закона об исключительной экономической зоне применяются Указ Президиума Верховного Совета СССР "Об экономической зоне СССР" 1984 г., Положение, об охране экономической зоны 1985 г., Указ Президента РФ "Об охране природных ресурсов территориальных вод континентального шельфа и экономической зоны Российской Федерации" 1992 г.
Права, юрисдикция и обязанности прибрежного государства. Прибрежное государство в исключительной экономической зоне осуществляет, во-первых, суверенные права в целях разведки, разработки и сохранения природных ресурсов (живых и неживых) в водах, покрывающих морское дно, на морском дне и в его недрах и управления этими природными ресурсами, а также в отношении других видов деятельности по разведке и разработке этой зоны; во-вторых, юрисдикцию в отношении создания искусственных островов, установок и сооружений, морских научных исследований, защиты и сохранения морской среды.
Таким образом, прибрежное государство наделяется не полной верховной властью (суверенитетом) над этой территорией, а суверенными правами, причем целевого назначения. Это означает, что без согласия прибрежного государства никто не может осуществлять разведку и разработку природных ресурсов.
Права и обязанности других государств. Все государства, включая не имеющие выхода к морю, в исключительной экономической зоне пользуются свободой судоходства, полетов, прокладки кабелей и трубопроводов. Использование исключительной экономической зоны в указанных целях осуществляется в соответствии с международно-правовыми нормами, регулирующими такую деятельность (судоходство в открытом море, прокладка кабелей и трубопроводов на дне морей и океанов).
Государства при осуществлении своих прав и обязанностей в экономической зоне должны учитывать права и обязанности прибрежного государства, соблюдать принятые им законы и правила, а прибрежное государство обязано учитывать права и обязанности других государств.
