~~19. Период дворцовых переворотов
Период 1725-1762 вошел в историю России как эпоха дворцовых переворотов. Борьба различных группировок в правящем слое и отсутствие четкого порядка престолонаследия вели к частой смене власти. От первого брака (с Евдокией Лопухиной) у Петра I был сын Алексей, которого он обвинил в измене и убил, и маленький внук Петр, кандидатуру которого поддерживала родовитая знать. От второго брака – с Екатериной – у Петра были дочери Анна (замужем за голштинским герцогом) и Елизавета. Другую ветвь правящего дома представляли потомки Ивана V – Анна, выданная замуж за герцога Курляндского и тут же овдовевшая, и другие дочери.
Петр I установил, что царствующий монарх сам назначает себе преемника, но не успел воспользоваться этим правом. Под давлением ближайшего сподвижника Петра I А.Д. Меншикова и гвардейцев императрицей была провозглашена вдова Петра Екатерина I (1725-1727). После ее смерти императором стал внук Петра I юный Петр II (1727-1730). После его внезапной смерти знать пригласила на престол Анну Иоанновну (1730-1740). Последняя, стремясь закрепить престол за своей династической ветвью, завещала трон внуку своей сестры Екатерины грудному младенцу Ивану VI (1740-1741). Регентом сначала был фаворит Анны Бирон, а затем мать Ивана VI Анна Леопольдовна.
В 1741 гвардейцы возвели на престол дочь Петра I Елизавету (1741-1761). Затем императором стал ее племянник Петр III. (1761-1762). Конец его правлению положил очередной переворот, причем во главе заговора встала супруга императора Екатерина. В 1762 Петр III был свергнут и убит, и началось длительное правление Екатерины II.
В правление Анны Иоанновны России удалось в ходе войны за польское наследство поставить на польский престол своего ставленника, а по результатам русско-турецкой войны вернуть Азов. Однако, желая в борьбе с Османской империей заручиться поддержкой Ирана, Россия отдала ему побережье Каспийского моря, приобретенное Петром I в ходе Персидского похода.
В правление Елизаветы Россия нанесла поражение Швеции, пытавшейся взять реванш за поражение в Северной войне. Главным событием стало участие России в Семилетней войне в союзе с Австрией и Францией против Пруссии и Англии (1757-1762). Россия была обеспокоена усилением Пруссии и развернула против нее военные действия, в ходе которых нанесла считавшейся лучшей в Европе прусской армии короля Фридриха II Великого ряд поражений и вошла в Берлин. Однако смерть Елизаветы и приход к власти Петра III, благоговевшего перед Фридрихом, привели к отказу от всех завоеваний и заключению союза с Пруссией.
Первым переворотом можно считать приход к власти Екатерины I, когда гвардейцы под предводительством ближайшего сподвижника Петра I А.Д. Меншикова заставили Сенат согласиться с ее кандидатурой. Для управления страной был создан Верховный тайный совет (ВТС), в который вошли представители старой и новой знати, но фактически возглавил его Меншиков.
Наследование престола Петром II произошло мирно, т.к. Меншиков, ранее категорический противник этой кандидатуры, согласился с ней, вознамерившись женить юного императора на своей дочери.
После смерти Петра II члены ВТС («верховники») во главе с Д.М. Голицыным, приглашая на престол Анну Иоанновну, решили ограничить ее власть особыми условиями. Анна подписала кондиции, но, приехав на коронацию, выяснила, что многие дворяне не поддерживают планы «верховников» по установлению аристократического правления. Тогда она разорвала кондиции и стала править как самодержица.
Правление Анны Иоанновны традиционно считается временем засилья иностранцев, известным как бироновщина. Анна назначила регентом при малолетнем Иване VI Бирона, но последний был свергнут всего через три недели после смерти Анны. Регентшей стала Анна Леопольдовна, но и она была свергнута в 1741 гвардейцами, возведшими на престол Елизавету.
Петр III, воспитанный в рамках немецкой культуры, стал отдавать предпочтение немцам, что грозило повторением бироновщины. Также откровенное презрение императора к русской культуре и прекращение Семилетней войны вызвали недовольство столичной знати. В 1762 Петр III был свергнут и убит.
