«Эпохой дворцовых переворотов» называется период в истории России второй четверти XVIII века, с 1725 по 1762 гг. В эти годы политику государства определяли отдельные группировки дворцовой знати. Они боролись между собой за власть, активно вмешивались в решение вопроса о наследнике престола, осуществляли дворцовые перевороты. За 37-летний период политической нестабильности (1725–1762 гг.) трон занимали шесть монархов, получивших престол в результате сложных дворцовых интриг или переворотов.
С момента смерти Петра I и до воцарения Екатерины II на российском троне сменилось шесть правителей: Екатерина I (февраль 1725 – май 1727), Пётр II (май 1727 – январь 1730), Анна Иоанновна (январь 1730 – октябрь 1740), Иван VI Антонович (октябрь 1740 – ноябрь 1741), Елизавета Петровна (ноябрь 1741 – декабрь 1761), Пётр III (декабрь 1761 – июль 1762). Это были лица разных возрастов, абсолютно не похожие друг на друга, но тем не менее они имели много общего. Прежде всего никто из них не отличался высоким интеллектом, большинство оказалось на престоле по воле случая. И ещё одно объединяло их – в годы их правления абсолютная власть монарха была использована не во благо нации и государства, а для удовлетворения личных прихотей. Этот период отечественной истории был назван временем "дворцовых переворотов".
Столь звучное название этот период получил не только потому, что властители менялись часто. Важнее то, что практически всякий раз смена власти сопровождалась смутами, волнениями, арестами, ссылками.
Новый порядок престолонаследия, установленный в 1722 г. Петром I, предусматривал, что император сам назначает себе преемника. Принимая его, Пётр надеялся обезопасить престол от случайных людей и передать рождённую в муках империю, дело всей его жизни, в надёжные руки. Однако император не успел назначить законного преемника, а потому после его смерти началась борьба за престол между различными группировками. В целом политика правителей периода "дворцовых переворотов" носила ярко выраженный продворянский характер. Так, в интересах дворянского предпринимательства Екатерина I разрешила дворянам продавать товары в городах, портах и на рынках, а также заводить мануфактуры для переработки т. н. "домашних товаров". Были сделаны некоторые шаги навстречу купечеству, не затрагивающие при этом интересов дворянства: отменена казённая монополия и снижены таможенные пошлины на отдельные виды товаров.
Социальное законодательство эпохи Анны Иоанновны способствовало дальнейшей консолидации дворянского сословия на базе расширения его привилегий. Так, был отменён петровский указ о единонаследии, открыт корпус кадетов, после окончания которого дворянин сразу же получал офицерский чин, разрешена запись малолетних детей помещиков в полки, что позволяло им избежать начала службы с низших чинов и изначально получать офицерские. Не менее важным в этой цепочке законодательных актов являлся указ 1736 г., по которому разрешалось оставлять одного из сыновей в имении для ведения хозяйства, молодым дворянам разрешалось сидеть дома до 20 лет, срок их службы ограничивался 25 годами, после чего они могли вернуться в имения или заниматься другой деятельностью.
Внутренняя политика Елизаветы Петровны мало отличалась от политики её предшественников. С целью упорядочения налогообложения была проведена ревизия (1744–1747), зарегистрировавшая увеличение численности податного населения на 17 % и обеспечившая рост доходов от подушной подати в казну. Помещичьим крестьянам запретили по своей воле поступать на военную службу (1742). Дворяне получили право продавать своих крепостных для отдачи в рекруты (этим была окончательно узаконена торговля людьми) (1747) или по собственной воле ссылать в Сибирь неугодных им крестьян с зачётом их как рекрутов (1760). В руки помещиков был передан сбор подушной подати с крестьян. Расширение прав дворянского сословия сопровождалось концентрацией в его руках центральной и местной власти, тогда как представители других слоёв общества были от управления отстранены. В деревне власть помещика стала абсолютной. В то же время Елизавета предприняла некоторые шаги для облегчения налогового гнёта: при ней ликвидировали Доимочную комиссию при Сенате, простили недоимки за ряд лет, снизили подушную подать на 5–10 коп. в год. Кроме того, был также осуществлён ряд мероприятий в интересах купечества (уничтожены внутренние таможенные пошлины и мелочные сборы, что способствовало успешному развитию торговли и ускорило процесс складывания всероссийского рынка).
Среди главных задач царствования Елизаветы Петровны было закрепление престола за наследниками Петра I, чтобы тем самым прекратить покушения на трон со стороны наследников его сводного брата Ивана Алексеевича, которые в течение нескольких лет им владели. С этой целью она пригласила в Россию единственного оставшегося внука Петра I, сына своей сестры Анны Петровны, голштинского герцога Карла Петра Ульриха, достигшего к тому времени 14-летнего возраста и потерявшего обоих родителей. Мальчик приходился также внуком шведскому королю Карлу XII (с ним Пётр I вёл Северную войну), а потому имел равные права на шведский и на российский престол. Карла Петра Ульриха изначально приучали к мысли о шведской короне, поскольку надежды на российский трон до воцарения Елизаветы Петровны не оставалось. С переходом власти к наследнице Петра I ситуация изменилась. В феврале 1742 г. Карл Пётр Ульрих прибыл в Россию, а в ноябре того же года в Стокгольме его избрали шведским королём. К тому времени он уже был наследником российской короны под именем Петра Фёдоровича.
Елизавета подобрала ему в жены принцессу Софью Фредерику Августу Ангальт-Цербстскую, которую после крещения в православную веру стали звать Екатериной Алексеевной. Но и здесь Елизавета просчиталась: жена оказалась настолько яркой личностью, что могла бы претендовать на престол даже в том случае, если бы он был передан не Петру, а их сыну Павлу, о чём подумывала Елизавета. Однако, не успев ничего решить, императрица умерла, и трон перешёл к её племяннику, ставшему императором Петром III.
Царствовал Пётр III всего 186 дней, но за столь короткий период успел принять ряд важных решений: 1) подарил Пруссии, с которой Россия воевала, все русские завоевания; 2) освободил из ссылки Миниха и Бирона; 3) уничтожил следившую за "врагами престола" Тайную розыскных дел канцелярию; 4)подписал закон об учреждении Государственного банка и выпуске первых бумажных денег; 5) издал ряд указов о поощрении торговли, промышленности и ремёсел; 6) прекратил гонения на старообрядцев; 7) издал манифест от 18 февраля 1762 г. "О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству", отменивший обязательную государственную службу для дворян и дававший им ряд других привилегий. Все эти решения выявляют противоречивость правления Петра III, что не могло не вызвать недовольство всех сословий России, включая и облагодетельствованное им дворянство, чем и воспользовалась Екатерина Алексеевна. Ещё при жизни Елизаветы она дала себе клятву: "Или умру, или буду царствовать". Она добилась своей цели 28 июня 1762 г., свергнув с престола своего мужа. Через неделю, 6 июля, Пётр III был убит его же охраной. Такова предыстория блистательного царствования Екатерины II Алексеевны, которую и современники, и потомки именовали Великой.
