Горные почвы занимают на земном шаре 24 млн. км2 или 17% от поверхности суши.
Формирование и распределение почв в горных странах подчиняется закону вертикальной зональности, который открыл В.В. Докучаев и сущность которого сводится к следующему: в связи с изменением высоты местности изменяются почвы, что в свою очередь связано с изменением климата и растительности. Существует соответствующая аналогия между сменой вертикальных почвенных зон при поднятии в горы от подножия гор к вершине и сменой горизонтальных почвенных зон при движении к северу. Однако более глубокое изучение показало, что в горах отмечается большее разнообразие биоклиматических условий и соответственно генетических типов почв больше, чем на равнинных территориях.
Горные почвы разные авторы относят к самостоятельным типам или объединяют их в типы с аналогичными почвами равнинных территорий. В самостоятельные типы выделяются только те почвы, которые не имеют аналогов на равнинах. Это оригинальные горные почвы: горно-луговые, горно-степные, горно-лугово-степные, горно-луговые черноземовидные, почвы.
Горно-луговые и горно-степные почвы являются оригинальными типами высокогорных почв. Они образуются в условиях большого количества осадков под луговой разнотравной растительностью на разных почвообразующих породах, главным образом, в результате дернового процесса почвообразования. Интенсивность проявления дернового процесса зависит от характера растительности и почвообразующей породы.
На карбонатных породах почвы более гумусированы, с большой мощностью гумусового горизонта; на бескарбонатных, наоборот, почвы содержат меньше гумуса с преобладанием в его составе фульфокислот, и мощность перегнойного горизонта значительно меньше.
Горно-луговые почвы, которые непосредственно прилегают к горно-тундровым, занимают верхний пояс низкотравных альпийских лугов. Они характеризуются хорошо развитой оторфованной дерниной, под которой выделяется гумусовый горизонт небольшой мощности (20– 40 см) бурой окраской за счет слабой оторфованности. В нижнем поясе горных лугов (субальпийский луг) с красиво цветущим высокотравьем формируются горно-лугово-степные почвы с большей мощностью гумусового горизонта – до 50 см и более. Гумусовый горизонт имеет мелкозернистую или пылевато-комковатую структуру, содержит значительное количество железистых новообразований ржавого цвета.
Горно-луговые и горно-лугово-степные почвы содержат 8–20% гумуса. Реакция в зависимости от характера почвообразующей породы может быть кислой, нейтральной и даже слабощелочной.
Среди горно-луговых почв выделяют горно-луговые типичные дерновые, горно-луговые торфянистые и торфянисто-глееватые. На продуктах выветривания карбонатных пород под субальпийской остепненной растительностью формируются горно-лугово-степные черноземовидные почвы с мощной дерниной и более выраженной пороховидной структурой.
Кроме того, при соответствующем пересчете вертикальных почвенных зон в горах могут выделяться следующие типы горных почв от подножия гор к вершинам: горно-тундровые почвы, горные подзолистые почвы, горные бурые лесные почвы, горные серые лесные почвы, горные черноземы, горные каштановые почвы, горные коричневые почвы, горные сероземы, высокогорные пустынные почвы.
