Тиберий и его брат Гай были внуками победителя Ганнибала Сципиона Африканского Старшего. С детства им прививали высокие идеалы служения отечеству и народу. Еще юношей Тиберий Гракх принимал участие в III Пунической войне.
В 134 г. до н. э. Тиберий Гракх выдвинул свою кандидатуру на выборах в народные трибуны, так как по отцу принадлежал к знатному плебейскому роду. Римляне с восторгом проголосовали за него.
Гракх предложил народному собранию и сенату закон о земельной реформе. Согласно этой реформе ограничивалось количество государственной земли на одну семью. Излишки возвращались в казну и раздавались бедным римлянам в наследственную аренду с запрещением продажи.
Аграрный законопроект затрагивал прежде всего интересы крупных землевладельцев. Но его радикальный характер должен был испугать даже те круги нобилитета, которые хоть и являлись сторонниками аграрной реформы, но реформы умеренной. Поэтому огромное большинство сената выступило против Тиберия.
Попытки Тиберия Гракха сломить сопротивление оппозиции не увенчались успехом. Он и 300 его сторонников были убиты. Началась жестокая реакция. Власть в Риме захватили самые крайние реакционеры, которые стали жестоко расправляться со своими противниками. По распоряжению сената были сформированы особые комиссии для следствия и суда над сторонниками Тиберия. Некоторые его друзья подверглись изгнанию, другие были казнены. Кровавые события в Риме положили начало затяжному периоду гражданских войн в республике.
В 123 г. до н. э. народным трибуном был избран Гай Гракх. Его деятельность в известной степени являлась продолжением дела Тиберия и была определена задачами, поставленными, но не решенными его братом. Но даже там, где младший брат формально только продолжал старшего, он настолько далеко вышел за прежние рамки реформы, вложил в нее так много нового, что фактически мы имеем право считать его деятельность совершенно самостоятельным и более важным этапом демократического.
Гай Гракх провел судебную реформу в пользу всадников, превратившихся к II в. до н. э. во второе после сенаторов сословие. Всадники получили право руководить судами, разбиравшими дела о вымогательствах в провинциях. Это дало им большую власть над наместниками провинций и открыло еще один путь к обогащению.
По другому закону римским беднякам государство должно было продавать хлеб по самым низким ценам.
Разрабатывается законопроект о предоставлении италикам прав римских граждан.
Однако главным направлением деятельности Гая Гракха стало создание римских колоний за пределами Италии. Это позволило бы части крестьянства, покинув родину, получить землю и улучшить свое положение. Новизна и принципиальное значение этой идеи состояли в том, что она впервые в истории Рима выдвигала неизвестный до сих пор тип внеиталийских, заморских колоний. Но увлекшись этой идеей Гай Гракх не принял во внимание религиозное проклятие, тяготевшее над землей Карфагена. Он решил организовать там большую римскую колонию, чем и воспользовались сенаторы, недовольные чересчур активной деятельностью народного трибуна.
Был поставлен вопрос о незаконности основания колонии на месте Карфагена. Второй народный трибун, соперничавший с Гракхом, на каждое его предложение выдвигал другое, доводившее идею Гая до абсурда. Авторитет Гая Гракха падал, и на третий срок он не был избран. Его сторонники стали организовывать вооруженные отряды. Сенат стал подозревать их в покушении на законную власть. В ходе столкновений, спровоцированных сенаторами, 3 тыс. сторонников Гракха были убиты, а сам Гай приказал рабу убить себя. В итоге реформы братьев Гракхов потерпели поражение, и обнищание римского крестьянства продолжалось. Социальные противоречия не угасли. Мир в Риме был восстановлен ненадолго.
