Культ Сталина как вождя общества был едва ли не важнейшим элементом тоталитаризма.
В Советской России до 1929 г. было распространено выражение «вожди партии». Но истинный вождь в «вождистком» обществе всегда и везде может быть только один. Титулы «Великий вождь», «Великий вождь и учитель» по отношению к И.В. Сталину были почти обязательны в официальных публицистике и риторике.
Советская пропаганда создавала вокруг И.В. Сталина ореол непогрешимого «великого вождя и учителя». Именем Сталина и его ближайших соратников назывались города (первым из которых, по-видимому, стал Сталинград в апреле 1925 г.), заводы, колхозы, военная техника. После 1945 г. города имени Сталина появились во всех государствах Восточной Европы, причём в ГДР и Венгрии Сталинштадт (ныне часть Айзенхюттенштадта) и Сталинварош (ныне Дунауйварош) стали выстроенными практически с нуля в честь вождя «новыми социалистическими городами».
1 января 1936 г. в «Известиях» появляются первые два стихотворения, прославляющее И.В. Сталина, которые принадлежат перу Б. Пастернака.
Имя И.В. Сталина упоминается и в Государственном гимне СССР, написанном поэтом С.В. Михалковым в 1943 г.
Образ И.В. Сталина стал одним из центральных в советской литературе 1930-х-1950-х гг.; произведения о вожде писали также зарубежные писатели-коммунисты, в том числе Анри Барбюс (автор изданной посмертно книги «Сталин»), Пабло Неруда, эти произведения переводились и тиражировались в СССР.
Первым изобрёл формулу «Сталин – это Ленин сегодня» известный французский писатель Анри Барбюс (1873–1935). В начале 20-х гг. ХХ века примкнувший к коммунистическому движению, А. Барбюс попал в поле зрения И.В. Сталина и был привлечен к написанию книги о вожде. В сталинском архиве сохранились документы, рассказывающие о том, как смертельно больной писатель посещал Москву, наблюдал частную жизнь руководителя Советского государства (в дозволенных пределах, конечно) и получал доступ к ряду его биографических материалов.
Получилась книга на 350 с лишним страниц под названием «Сталин. Человек, через которого раскрывается новый мир». Она была издана большими тиражами на многих языках и до войны несколько раз переиздавалась в СССР. А. Барбюс получил огромный по тем временам гонорар (около 300 тыс. французских довоенных франков), купил виллу на берегу Средиземного моря, но вскоре умер. Потом в Советском Союзе о книге «забыли».
Произведения, прославляющие И.В. Сталина, в изобилии появлялись и в публикациях фольклора практически всех народов СССР.
Тема И.В. Сталина постоянно присутствовала в советской живописи и скульптуре этого периода, включая монументальное искусство (прижизненные памятники Сталину, как и памятники Ленину, устанавливались в большинстве городов СССР, а после 1945 г. и Восточной Европы).
Особую роль в создании образа И.В. Сталина сыграли кинематограф и массовый советский плакат, посвящённый самой разнообразной тематике.
Тем не менее, "культ личности" Сталина был продуктом "коллективного творчества", в котором сам же Н.С. Хрущёв, который в 1953 выступил с критикой культа личности, охотно участвовал. Уже в январе 1934 г., впервые выступая, как делегат XVII съезда ВКП (б), он именует И.В. Сталина "гениальным" и "великим" вождём. И не изменяет свою политическую линию в этом вопросе до кончины И.В. Сталина. В своём 20 минутном выступлении Н.С. Хрущёв упомянул имя И.В. Сталина с разнообразными эпитетами 32 раза на русском и украинском языках.
И.В. Сталину приходилось неоднократно осаживать ретивых идеологов и чрезмерно склонных к лести партийных работников. 10 апреля 1934 г. по его инициативе Политбюро объявило «выговор редакциям «Правды» и «Известий» за то, что без ведома и согласия ЦК и т. Сталина объявили десятилетний юбилей книги т. Сталина «Основы ленинизма» и поставили тем самым ЦК и т. Сталина в неловкое положение».
Наконец, накануне дня рождения И.В. Сталина, 17 декабря: ПБ приняло ещё одно постановление: «Утвердить просьбу т. Сталина о том, чтобы 21 декабря в день пятидесятипятилетия его рождения, никаких празднеств или торжеств или выступлений в печати или на собраниях не было допущено». Ряд документальных фильмов о себе Сталин запретил выпускать на экран. В документальном фильме о Грузии потребовал изменить заголовок «Фильм о родине великого Сталина», заметив: «А если бы не было Сталина, то фильма о Грузии не было бы снято?».
