После смерти Бориса Годунова Москва присягнула его 16-летнему сыну Федору.
Государственная власть, оказавшаяся в неокрепших руках, не сумела справиться с растущим экономическим кризисом, с социальными и политическими проблемами, неустойчивостью русского общества. Тяжелый налоговый гнет, интриги католической Речи Посполитой, протестантской Швеции и мусульманского Крымского ханства стали катализатором социального взрыва, великой Смуты.
Самозванец Лжедмитрий, в монашестве инок Григорий, появившись в Речи Посполитой, обещал ключевым фигурам то, что они хотели. Королю Польши – пограничные области России и активное участие в войне против Швеции. Влиятельному польскому вельможе Ю. Мнишеку и его 16-летней дочери Марине – богатства кремлевской казны.
Появление в русских пограничных районах разношерстного войска самозванца Григория Отрепьева, состоявшего в основном из польских наемников, донских и запорожских казаков, взбудоражило местное население. Вскоре его передовым отрядам сдались Чернигов, Путивль, множество других крепостей. Схема захвата малых городов и крепостей повторялась почти повсеместно: появление отряда сторонников «царевича Дмитрия» под стенами города или крепости приводило к антиправительственному восстанию местных жителей и гарнизона.
Во время пребывания Лжедмитрия в Путивле в феврале-мае 1605 г. при нем функционировали собственная Боярская дума, свой орган представительства от местных сословий, свои приказы и дьяки. Из Путивля Лжедмитрий рассылал воевод по городам с призывом присоединяться к нему для борьбы за восстановление «законной власти» в Москве. Толпы народа на пути от Путивля до Москвы встречали Лжедмитрия хлебом-солью. Народ связывал с ним надежду на восстановление законной династии и прекращение гнева Божьего. Многие царские воеводы пограничных районов терпели поражение за поражением и под конец сами переходили на сторону самозванца. Его сильным козырем оставалась поддержка народа, по-прежнему верившего в «царевича». Стремясь возвысить свою власть, Отрепьев принял титул императора.
Правительственные войска находились в состоянии растерянности. Их воеводы во главе с князем Ф.И. Милославским пытались массовыми репрессиями, внесудебным террором остановить измену. Но массовое нарушение законов только укрепляло у горожан и крестьян веру в справедливость антигосударственных выступлений Лжедмитрия.
Московская элита, вместо того чтобы поддержать законную власть, помочь молодому царю, устраивала заговоры против него. Эмиссары Лжедмитрия в Москве, используя смутную обстановку вокруг престола, смогли низложить, а затем и зверски убить шестнадцатилетнего царя Федора Борисовича Годунова и его мать. 1 июня 1605 г. был свергнут и патриарх Иов.
20 июня 1605 г. восторженно встреченный Лжедмитрий вступил в Москву. Позиции самозванца укрепились признанием его Марфой Нагой, матери царевича Дмитрия. Получив «доказательства подлинности», Москва присягнула самозванцу, обосновавшемуся в Кремле, резиденции русских царей. 30 июня 1605 г. в Успенском соборе Кремля произошла коронация Лжедмитрия, а после нее состоялась свадьба нового царя с Мариной Мнишек, куда были приглашены польские шляхтичи.
Новый царь, стремясь заручиться поддержкой всех сословий, щедро раздавал деньги, лично принимал жалобы обиженных. Им были увеличены поместные оклады. Стимулировались поездки за рубеж купцов. Царь распорядился составить новый свод общерусских законов, чтобы обобщить в нем все законодательство, изданное после Судебника Ивана Грозного.
Русские бояре высказывали недовольство тем, что царь заключил брак с католичкой Мариной Мнишек, которая не приняла православия. Общее недовольство усилили грабежи и насилие польской шляхты, приехавшей на свадьбу. Да и поведение самого царя, не отвечавшее русским нравам и обычаям, очень скоро стало раздражать москвичей. Авторитет самозванца падал, против него зрело недовольство.
На фоне роста антипольских настроений, при поддержке московских дворян В.И. Шуйскому удалось осуществить новый заговор, в результате которого 17 мая 1606 г. царь-самозванец Лжедмитрий I был убит.
