Первое упоминание о Москве в летописи относится к 1147 году. Основание Москвы связано с именем владимирского князя Юрия Долгорукого, приказавшем построить небольшой город-крепость по названию протекавшей здесь реки Москвы. В последующее время образовавшееся вокруг Москвы княжество все еще продолжало занимать незначительное место среди удельных княжеств.
Возвышение Москвы в первой половине XIV века напрямую связано с монголо-татарским владычеством на Руси. Золотая Орда собирала дань с русских княжеств, время от времени по Руси проходили разрушительные набеги ордынцев, а князья должны были получать в Орде ярлык – разрешение на княжение. Юрий Даниилович (1303–1325) стал первым московским князем, получившим ярлык на великое княжение владимирское, а Иван Калита подкрепил великокняжескую власть правом сбора дани с русских земель для передачи Золотой Орде, это обстоятельство стало одним из серьёзных факторов укрепления позиций Московского княжества. Другим фактором стала отдаленность и защищенность московских земель, укрытых густыми лесами, благодаря чему сюда потянулись люди, ища укрытия и защиты. Одним из самых веских аргументов возвышение Москвы является удобное географическое положение и выгодные социальные условия – хорошо развитое земледелие, множество сухопутных и речных путей, которые проходили через Москву и делали ее центром торговых отношений.
Возвышение Московского княжества началось в конце XIII в. Первым московским князем по завещанию отца стал младший сын Александра Невского Даниил Александрович (1263-1303 гг.). Этот правитель сумел несколько расширить земли своего княжества. В начале 90-х гг. Даниил присоединил к Ростовскому княжеству Можайск, а в 1300 г. отвоевал у Рязани Коломну.
Сын Даниила Юрий Данилович с 1304 г. повел борьбу за великое владимирское княжение с Михаилом Ярославичем Тверским, получившим в 1305 г. в Орде ярлык на великое княжение. Поддержку московскому князю оказывал митрополит всея Руси Петр. А в 1316 году Юрий получил великокняжеский ярлык, женившись на дочери хана Узбека, Кончак. Однако тверские войска напали на отряд московского князя, возвращавшегося из Орды с новой женой и захватили ее в плен. Кончак, захваченная в плен, позже умерла в Твери, за что Михаил Тверской был вызван в Орду и там же казнен. Это ослабило позиции тверских князей в объединительном процессе. После смерти последнего в 1332 г. ярлык на великое княжение почти постоянно находился в руках московских князей.
Крупным успехом Ивана Калиты на пути продвижения к великокняжеской власти было участие в подавлении тверского восстания в 1327 году. Восстание вспыхнуло против ордынского баскака Чолхана, в результате которого он был убит. После тверского восстания Орда окончательно отказывается от системы баскачества и передает сбор дани в руки Великого князя. В качестве награды за подавления восстания Иван Калита получил ярлык на великое княжение и до самой смерти не упускал его. Калита сам приобретал и стимулировал покупку своими боярами сел в других княжествах, что укрепляло влияние Москвы, привлекало под власть Калиты боярские фамилии из других княжеств.
Заботясь об укреплении княжества, Калита охотно принимал на службу переселенцев из других земель. Калита первым использовал передачу земли (поместье) в качестве платы за службу. При этом князе в Москве была возведена деревянная крепость. За годы правления Ивана Калиты территория княжества увеличилась в четыре раза. В Москву было окончательно перенесено основное место пребывания митрополита, что также утверждало приоритет возникавшей столицы. В период пребывания у власти Ивана Даниловича к Московскому княжеству были присоединены новые земли. Московского князя уже именовали великим князем Владимирским и одновременно – Новгородским князем.
Политику Ивана Калиты по укреплению Московского княжества продолжили его сыновья - Семен Гордый и Иван II Красный. В правление этих князей прекратились опустошительные набеги ордынцев и литовцев.
После смерти Ивана II Красного московским князем стал его 9-летний сын Дмитрий (1359-1389 гг.). В это время ярлыком на великое княжение завладел суздальско-нижегородский князь Дмитрий Константинович. Между ним и группировкой московского боярства развернулась острая борьба. На стороне Москвы выступал митрополит Алексий, фактически возглавлявший московское правительство, пока в 1363 г., победу окончательно не одержала Москва. Великий князь Дмитрий Иванович продолжал политику укрепления Московского княжества. В 1367 г. был возведен белокаменный Московский Кремль. В 1371 г. Москва нанесла сильное поражение рязанскому великому князю Олегу. Продолжалась борьба и с Тверью. Когда в 1371 г. Михаил Александрович Тверской, получив ярлык на великое княжение Владимирское, попытался занять Владимир, Дмитрий Иванович отказался повиноваться ханской воле. В 1375 г. Михаил Тверской вновь получил ярлык на владимирский стол. Тогда против него выступили почти все князья Севере-Восточной Руси, поддержав московского князя в его походе на Тверь. После месячной осады город капитулировал, по заключенному между московским и тверским князем договору Михаил признавал Дмитрия своим "братом старейшим", т.е. становился в подчиненное положение.
В результате внутриполитической борьбы в северо-восточных русских землях Московское княжество добилось первенствующего положения в "собирании" русских земель и превратилось в реальную силу, способную противостоять Орде и Литве. С 1374 г. Дмитрий Иванович прекратил выплату дани Золотой Орде.
