В естественном свете вектор E направлен во все стороны, в поляризованном есть какой-то порядок.
Свет представляет собой суммарное электромагнитное излучение множества атомов. Атомы излучают световые волны независимо друг от друга, поэтому световая волна, излучаемая телом в целом, характеризуется всевозможными равновероятными колебаниями светового вектора E. Свет со всевозможными равновероятными ориентациями вектора называется естественным. Свет, в котором имеется преимущественное направление колебаний вектора E и незначительная амплитуда колебаний вектора E в других направлениях, называется частично поляризованным. В плоско поляризованном свете плоскость, в которой колеблется вектор E, называется плоскостью поляризации, плоскость, в которой колеблется вектор H, называется плоскостью колебаний.
Степенью поляризации называется величина
P = (Imax - Imin)/(Imax + Imin)
где Imax и Imin – максимальная и минимальная компоненты интенсивности света, соответствующие двум взаимно перпендикулярным компонентам вектора E (то есть Ех и Еу – составляющие). Для плоско поляризованного света Еу = Е, Ех = 0, следовательно, Р = 1. Для естественного света Еу = Ех = Е и Р = 0. Для частично поляризованного света Еу = Е, Ех = (0...1)Еу, следовательно, 0 < Р < 1.