Уголовный закон — это нормативный акт, принятый уполномоченным органом законодательной власти, содержащий юридические нормы, которые устанавливают принципы уголовного права и определяют, какие деяния (действия или бездействия) являются преступлениями и какие наказания подлежат применению к лицам, совершившим преступления.
Согласно ст. 71 Конституции РФ, принятие уголовного законодательства отнесено к ведению Российской Федерации.
Действующее уголовное законодательство Российской Федерации состоит из Уголовного кодекса, который был принят Государственной Думой 24 мая 1996 года, одобрен Советом Федерации 5 июня 1996 и подписан Президентом России 13 июня 1996 года, вступил в действие 1 января 1997 года.
Статья 1 УК РФ гласит:
«1. Уголовное законодательство РФ состоит из Уголовного Кодекса. Новые законы, предусматривающие уголовную ответственность, подлежат включению в Уголовный кодекс.
2. Кодекс основывается на Конституции РФ и общепризнанных нормах международного права»
Статья 2 УК РФ определяет задачи Уголовного кодекса Российской Федерации:
«1. Задачами настоящего Кодекса являются: охрана прав и свобод человека и гражданина, собственности, общественного порядка и общественной безопасности, окружающей среды, конституционного строя Российской Федерации от преступных посягательств, обеспечение мира и безопасности человечества, а также предупреждение преступлений.
2. Для осуществления этих задач Кодекс устанавливает основание и принципы уголовной ответственности, определяет, какие опасные для личности, общества или государства деяния признаются преступлениями, и устанавливает виды наказаний и иные меры уголовно-правового характера за совершение преступлений»
Главной целью уголовного закона является не функция наказания виновных за совершённые преступления, а функция охраны прав и свобод человека и гражданина.
С этой целью уголовный закон должен эффективно осуществлять функцию социальной превенции, которая заключается в том, что уголовный закон должен являться моральным тормозом для лиц, склонных к преступному поведению, для которых страх уголовного наказания должен быть мотивом для отказа от преступных намерений, реализация которых будет ущемлять законные права и свободы других граждан.
