Древнейший период индийской философии можно охарактеризовать как попытку философского осмысления культовых текстов - вед. Истолковывая сакральные термины и действия, мыслители этого периода выработали философские понятия риты (безличный универсальный миропорядок), тапаса (всеобщее психоэнергетическое начало), пуруши (духовная сущность и одновременно антропоморфный образ общества) и вач (идея божественной речи).
В начале 1-го тыс. до н. э. в среде жрецов-брахманов складываются школы систематического комментирования вед, в ходе которого обособились следующие философские проблемы: природа бытия (которое мыслилось как единая духовная сущность, пронизывающая Вселенную); природа истины и возможность познания; истинность как отождествление индивидуального сознающего начала со всеобщей духовной сущностью; этическое поведение (организация последовательности действий по поддержанию мирового, социального и душевного порядка, соответствующего религиозному рангу, социальному статусу, полу и возрасту индивида); сущность свободы и возможность освобождения (с помощью особых усилий: йоги, отшельничества, аскетизма, культивирования сокровенного знания, плодом которых должно было явиться исчезновение уз материального, «профанического» существования); философия языка (древнеиндийские мыслители считали, что вещи возникают вследствие их называния творцом мира либо же понятия вещей оказываются возможными благодаря их именованию). Эта проблематика образовала основу идеологии брахманизма, которая в дальнейшем передавалась в виде устных текстов на санскрите: Брахман, Араньяк и Упанишад.
В Упанишадах выявляется содержание, общее для последующей философии Индии: бытие, истина и благо как высшие цели и формы духовного существования объединяются в понятии Брахмана, а индивидуальные мысли, слова и действия в стремлении к этой цели - в понятии Атмана. В Упанишадах осмысляется и древнейшая йогическая практика как психическая активность, дающая практическую возможность познания Брахмана - Атмана. И природа, и дух в равной степени считаются несотворёнными. Система социальных прав и обязанностей изображается в соответствии с мифологическим миропорядком, так что индивид сознаёт свой социальный статус как некое естественное положение в космосе, а этические правила сводятся к набору предписаний по отысканию человеком надлежащего места в духовной иерархии. Здесь лежат истоки кастовой идеологии, выраставшей из варнового принципа органического членения общества, известного ещё ведам.
Постепенно (возможно, под влиянием доведийских культов и мифологии) в Упанишадах намечаются три концепции, оказавшие огромное влияние на последующее развитие философской и религиозной мысли Индии:
В период 7- 4 вв. до н. э. интеграция разнородных социальных и этнических групп, населявших Индии, достигла такой степени, что впервые становится возможным говорить о единстве индийской культуры. Получили развитие систематические организованные школы и направления философской мысли, противостоящие брахманско-ведийской идеологии: локаята, джайнизм, бхагавата, ранняя санкхья, адживака и буддизм.
Зачинателем индийского материализма (локаяты) считают легендарного Брихаспати, выдвинувшего учение о независимом и безначальном принципе «свабхавы» (природы) как основе всякого бытия. Локаятики критиковали принцип причинности, отрицали достоверность всех источников знания, кроме непосредственного чувственного восприятия. Сознание, согласно локаяте, исчезает с распадом организма. Материальные тела представлялись как комбинации четырёх основных элементов: земли, воды, воздуха и огня, объединённые силой свабхавы. Исходя из этого, в этике локаяты отвергался принцип кармы, жертвоприношения объявлялись ненужными, понятия о добре и зле - относительными, представление о дхарме - недоказуемым. В позднейшей разновидности локаяты - учении чарваков - собственно философские элементы отходят на задний план и уступают место чисто
гедонистическим призывам. Материалистические идеи локаяты оказали стимулирующее влияние на многие школы индийской философии.
В позднеклассический период развития индийской философии (1-8 вв. н. э.) кристаллизировались основные положения шести ортодоксальных систем и были развиты позднейшие формы философскому буддизма. К началу н. э. сложились буддийские сутры «Праджнянарамиты», где проблемы онтологии выступили в обособленном виде. Абсолютным бытием объявляется шуньята («пустота»), с точки зрения которой никакое психическое и предметное существование не может рассматриваться как реальное. Эта идея была разработана в двух основных направлениях: в учении Нагарджуны (2 в. н. э.) - так называемом мадхьямики, где абсолютность онтологической пустоты связывается с диалектичностью человеческого познания, и учении виджнянавады (йогачара 3-5 вв.), где в качестве единственной безусловной реальности выступает само сознание в объективированном виде. Оба эти течения возникли уже в русле буддизма махаяны. Примерно в это же время оформляются и два чисто схоластических направления буддизма хинаяны: саутрантика н вайбхашика. Крупнейшим представителем последней был комментатор раннебуддийских канонических текстов Буддхагхоша, создание же основных трактатов буддизма махаяны связано с именами Ашвагхоши, Асанги, Васубандху, Дигнаги и Дхармакирти. Дигнага первым в индийской философии построил образцовую систему критического анализа средств познания как разновидностей духовной деятельности, а Дхармакирти формализовал его систему, сведя эту деятельность к совокупности интеллектуальных процедур. Дхармакирти завершает важнейший период развития буддийской философии, дополнив обособленную в виде предмета онтологию специальным предметом - методологией («праманавада»). В связи с этим начиная с 6-7 вв. обостряются философские противоречия ортодоксальных школ с буддизмом, явное превосходство методов которого заставило их (в первую очередь - ньяю и веданту) разработать собственные системы с учётом новых методологических средств.
