Период политической реакции, начавшийся в 1881 г., многие русские революционеры пережидали за границей, где в это время начал распространяться марксизм. Одним из первых русских марксистов стал Г. В. Плеханов; к нему примкнули и другие члены «Черного передела» — Засулич, Аксельрод, Дейч, Игнатов. В1883 г. они создали группу «Освобождение труда». Бесспорным руководителем группы стал Плеханов. В первой марксистской работе «Социализм и политическая борьба» он сформулировал свои взгляды: борьба за социализм включает и борьбу за политические свободы и конституцию, ведущей силой становятся промышленные рабочие, между свержением самодержавия и социалистической революцией должен быть длительный исторический промежуток. Ближайшей целью русских социалистов Плеханов считал создание рабочей партии, призывал к союзу с либералами и рассчитывал на помощь крестьянства. Здесь же прозвучал тезис о «диктатуре пролетариата», однако в проекте программы группы «Освобождение труда» его не было. В работе «Наши разногласия», ставшей значительным событием в развитии русской экономической мысли и в общественном движении, Плеханов доказывал, что Россия вступила на путь капиталистического развития, и предостерегал от попыток форсирования социалистической революции. Плеханов жестко раскритиковал народнический «талисман» — крестьянскую общину — назвав ее тормозом сельскохозяйственного прогресса. Даже К. Маркс относился к русской общине более осторожно. Плеханов и Засулич перевели ряд работ К. Маркса и Ф. Энгельса. Группа «Освобождение труда» пропагандировала марксизм в России, способствовала становлению его как идейного течения, потеснившего народничество. Для распространения марксизма в России складывалась благоприятная обстановка: крестьянство было пассивно, в то время как рабочие выступления были очень частыми. Стали появляться марксистские кружки, ведущие пропаганду среди рабочих: в 1883 г. — кружок Д. Благоева, в 1889 г. — кружок М. И. Бруснева; в 1888 г. марксистский кружок возник в Казани, его организовал Н. Е. Федосеев. Осенью того же года здесь впервые появился бывший студент В. И. Ульянов.
В. И. Ульянов учился в гимназии, когда был казнен его брат, студент петербургского университета, готовивший покушение на царя. Осенью 1887 г. он поступил в Казанский университет, но в декабре был исключен за участие в студенческой сходке. Многие участники сходки впоследствии восстановились в университете, однако В. И. Ульянову власти неизменно отказывали. («Уж не брат ли того Ульянова?.. — написал на прошении важный чиновник. — Отнюдь не следует принимать».) Разрешения продолжить образование за границей он тоже не получил. Именно в этот период Ульянов пришел в кружок Федосеева и увлекся марксизмом. В 1891 г. он получил разрешение сдавать экзамены экстерном на юридический факультет Петербургского университета и успешно их выдержал. Однако к этому времени его мировоззрение было сформировано; работа адвоката-законника его уже не устраивала: следуя революционной традиции, он с презрением относился к «буржуазному» праву и «буржуазной» конституции. Поработав два года в Самарском окружном суде, Ульянов перевелся в Петербург. Здесь он занимался организацией марксистского движения, вел пропаганду среди рабочих и полемику с народниками. В 1894 г. вышла его первая книга «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?». В ходе борьбы с народничеством Ульянов позаимствовал многие его черты, особенно заговорщического направления, связанного с именем П. Н. Ткачева. Его мечтой было создание организованной партии, ведущей за собой пролетариат и крестьянство. Осенью 1895 г. на собрании петербургских марксистов было принято решение об объединении в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Руководящему центру «Союза» — в руководство входили В. И. Ульянов, Г. М. Кржижановский, Н. К. Крупская, Ю. О. Мартов — были подчинены районные центры, им — рабочие кружки; поддерживалась связь с 70 заводами и фабриками, издавались листовки, готовился первый номер нелегальной газеты. Однако в декабре 1895 г. 57 членов «Союза» были арестованы, в 1897 г. Ульянов был сослан в село Шушенское. Петербургский «Союз борьбы» продолжал действовать; на съезде в 1898 г. в Минске было объявлено о создании Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). Но вскоре после съезда большинство членов избранного на нем Центрального комитета было арестовано; вследствие арестов и внутренних разногласий распался петербургский «Союз борьбы». В условиях промышленного подъема стачечное движение рабочих шло на убыль: для социал-демократов настали нелегкие времена.
В. И. Ульянов в ссылке написал ряд трудов по экономическим вопросам, в частности «Развитие капитализма в России». В 1901 г. он впервые подписался псевдонимом Ленин, под которым и вошел в мировую историю.
