После окончания Великой Отечественной войны в стране не произошла ожидавшаяся многими демократизация — возобновились репрессии. Их жертвами стали, бывшие пленные, партизаны из Прибалтики и Западной Украины, молодежные антисталински настроенные подпольные группы, проигравшие аппаратную борьбу партийные чиновники. С 1949 г. развертывается кампания по «борьбе с безродным космополитизмом и низкопоклонством перед Западом», которая постепенно приобрела антисемитский характер, но после «дела врачей-вредителей» (конец 1952 — начало 1953 г.). В 1952 г. впервые после 13-летнего перерыва собрался XIX съезд партии, переименовавший - ВКП (б) в КПСС. Отчетный доклад на нем вместо Сталина читал Г.М. Маленков, указывало на него как на возможного преемника вождя.
Внешняя политика. Главные направления: отношения с развитыми западными странами и с социалистическими странами Европы. Отношения СССР со странами Запада стали быстро портиться после окончания Второй мировой войны. Конфликтные зоны: Германия, Греция, Турция, Иран, Корея. С 1946 г. говорить о «холодной войне», начало которой традиционно связывают с речью экс-премьер-министра Великобритании У. Черчилля в Фултоне. Главные регионы конфронтации в начале «холодной войны» — Европа и Дальний Восток. В 1947 г. СССР и подконтрольные ему страны отвергли американский план Маршалла (план экономической помощи пострадавшим странам). В 1948 г. советские войска блокировали Западный Берлин, но американцы смогли наладить его снабжение по воздуху, и блокада провалилась. Следствием этих событий стал окончательный раскол Германии на и ГДР и образование НАТО (1949 г.).
На Дальнем Востоке в 1949 г. к власти в Китае при помощи СССР пришли коммунисты. В 1950-1953 гг. с переменным успехом шла война между Северной Кореей (поддержка СССР и Китая) и Южной Кореей (поддержка НАТО).
В отношении европейских стран, оказавшихся в советской сфере влияния после окончания. Второй мировой войны, СССР проводил с 1947-1948 гг. очень жесткий курс: настоял на полном контроле за их внешней политикой и установлении режимов по советскому образцу. В 1947 г. был создан Коминформ (Информационное бюро коммунистических и рабочих партий — объединение по образцу Коминтерна). В 1949 г. появилось экономическое объединение социалистических стран — Совет экономической взаимопомощи (СЭВ). Диктату СССР отказалась подчиняться Югославия, что привело к острому советско-югославскому конфликту.
Хозяйство. В послевоенный период огромные усилия были приложены для восстановления разрушенного народного хозяйства. Восстановление промышленности в целом завершилось к 1948 г. Огромное внимание уделялось обороне, показателем успехов в этой сфере стало испытание СССР атомной бомбы в 1949 г. (советский «атомный проект» курировал Л.П. Берия). Сельское хозяйство, однако, продолжало оставаться в глубоком упадке. Будучи уверенным в преимуществах колхозного строя, руководство страны ограничивалось лишь агротехническими мероприятиями («Сталинский план преобразования природы»). В 1947 г. были отменены карточки и одновременно проведена денежная реформа, носившая конфискационный характер. После реформы в период 1948-1952 гг. неоднократно снижались розничные цены. Это стало возможным как благодаря их росту в предшествовавший период, так и из-за очень низких закупочных цен на колхозную продукцию.
Культура. Ужесточение режима после окончания Великой Отечественной войны проявилось в ряде разгромных постановлений ЦК ВКП по вопросам культуры, первое (и самое известное) из которых — «О журналах "Звезда" и "Ленинград"» (1946 г., главные объекты критики — Ахматова и Зощенко, главный «критик» — А.А. Жданов, видный партийный функционер). После этого в литературе распространилась теория «борьбы хорошего с лучшим».
Целый ряд наук был объявлен «буржуазными лженауками». Особенно сильно пострадала генетика, разгромленная на сессии ВАСХНИЛ в 1948 г. сторонниками действительно лженаучного «учения» Т.Д. Лысенко, а также кибернетика.
Смерть Сталина. Борьба за власть
5 марта 1953 г. умер И.В.Сталин. Миллионы советских людей оплакивали эту смерть, другие миллионы связывали с этим событием надежды на лучшую жизнь. Тех и других разделяли не только разные чувства, но часто и колючая проволока многочисленных концлагерей. К этому времени, по словам Н.С.Хрущева, в концентрационных лагерях и ссылке находилось около 10 млн. человек. Со смертью Сталина заканчивалась сложная, героическая и кровавая страница истории советского общества. Спустя несколько лет, вспоминая своего фронтового союзника и политического врага, У.Черчилль назвал Сталина восточным тираном и великим политиком, который «взял Россию лапотной, а оставил с атомным оружием».
После похорон И.В.Сталина (он был похоронен в мавзолее рядом с В.И.Лениным) высшее руководство государства перераспределило обязанности: главой государства был избран К.Е.Ворошилов, главой правительства утвержден Г.М.Маленков, министром обороны — Н.А.Булганин, министром объединенного Министерства внутренних дел (куда вошло и Министерство государственной безопасности) — Л.П.Берия. Пост руководителя партии оставался вакантным. Фактически вся полнота власти в стране была сосредоточена в руках Берии и Маленкова. По инициативе Берии было прекращено «дело врачей» кремлевской больницы, обвиненных в стремлении умертвить руководителей партии, государства, международного коммунистического движения. Он же настаивал на лишении ЦК партии права руководить экономикой страны, ограничив его лишь политической деятельностью.
Летом 1953 г., вернувшись из Берлина, где он руководил подавлением антисоветского восстания, и предложив отказаться от поддержки ГДР, согласившись на ее объединение с ФРГ, Берия был арестован. Инициаторами этой чрезвычайно опасной акции были секретарь ЦК КПСС Н.С.Хрущев и министр обороны Н.А.Булганин. Группой захвата всесильного Берии, состоявшей из генералов и офицеров московского округа ПВО, руководил заместитель Булганина маршал Г.К.Жуков. В декабре 1953 г. состоялся закрытый суд и казнь Берии и его ближайших сподвижников. Их обвинили в организации массовых репрессий в годы жизни Сталина и подготовке государственного переворота после его смерти. В истории Советского государства это был последний крупный процесс над «врагами народа», по которому проходили лица столь высокого ранга.
