Главная идея этого произведения, вынесенная в его заглавие, придает поэме не только общенациональное, но и общечеловеческое значение. Рисуя состояние пореформенной России, поэт подчеркивает, что в атмосфере перемен наиболее отчетливо выступают стабильные, неизменные начала. Здесь звучит тема, тесно соприкасающаяся с важнейшей темой поздней лирики поэта: цепи крепостного рабства распались, а страдания народа остались, остался неизгладимый след, наложенный веками рабства.

О том, что жизнь народа осталась по-прежнему тяжелой,читатель узнает уже в «Прологе», где знакомится со странниками, которым предстоит искать счастливого. Сами названия этих деревень красноречиво говорят о положении народа в пореформенной России. В главе «Счастливые» горькой иронией звучат рассказы «счастливых», которые показывают убогость и невыносимую тяжесть жизни народа, когда человек, нищий, больной, искалеченный, счастлив только потому, что остался жив после всех перенесенных страданий. Таково «счастие мужицкое» — «дырявое с заплатами, горбатое с мозолями». Все последующие встречи мужиков-странников подтверждают мысль о том, что доля народа по-прежнему осталась тяжела. Особенно это касается женской доли — еще одной излюбленной темы творчества Некрасова, которая со всей силой вновь возникает в части «Крестьянка».

Но поэт видит и светлые стороны народной жизни, которые связаны с теми богатейшими возможностями, которые заложены в нем. Это народ-труженик, создатель всех материальных и духовных ценностей, которыми богата страна. Вот почему так горько звучат слова поэта о вековой покорности и долготерпении народа, также являющейся отличительной чертой национального характера.

Ненависть мужиков к угнетателям-помещикам обозначена достаточно четко. Она ярко выступает в главе «Помещик» и в части «Последыш», где возникает еще одна важнейшая тема некрасовского творчества — сатирическое изображение поработителей и эксплуататоров народа. Поэт при этом показывает, что народное сознание не приемлет позиции помещика Оболта-Оболдуева, тоскующего по временам, когда он имел неограниченную власть. С горечью показывает Некрасов существующих в народной среде людей «холопского звания», к которым сам народ относится с огромным презрением. Еще большую боль испытывает поэт, рассказывая о том, как народ топит свое горе в вине. Эта мысль проходит через всю главу «Пьяная ночь», звучит она и далее, но уже здесь показано появление среди народа таких лю­дей, которые способны трезво оценить положение народа и попы­таться найти иные пути противостояния тяготам жизни. Ведь чув­ство правды, справедливости, чувство достоинства также присущи народному сознанию. Эта мысль находит отражение в таких ярких образах поэмы, как Яким Нагой и Ермил Гирин. Вместе с ними в произведение входят темы пробуждения народного сознания, его стремления к правде, умение постоять за общее дело всем миром (сцена покупки мельницы).

Поэт-демократ видел, что народный протест ограничен, стихиен, вера в царя-батюшку остается неиз­менной. Только народному заступнику Грише Добросклонову дано до конца понять корни всех народных бед: «Всему виною крепь», - а потому с темой народных заступников связана заключительная часть поэмы, подводящая итог развития ее художественной идеи. Но в предшествующих частях поэмы поэт не раз говорит о том, что народу присуще стремление к правде и красоте, в нем живы творческие силы, могучий дух, который позволяет несмотря ни на что своим трудом создавать все то, чем гордится земля Русская. Конечно, Некрасов видит, что протест, зреющий в народе, стихиен и непоследователен, а его эстетические потребности еще ограничиваются лубочными картинками, которыми так дорожит Яким Нагой. Но поэт мечтает о том времени, "Когда народ не Блюхера И не милорда глупого, Белинского и Гоголя С базара понесет".

По первоначальному замыслу автора предполагалось, что заспорившие мужики отправятся искать счастливого, кому живется весело, вольготно на Руси, среди представителей господствующих классов. Однако Некрасов работал над поэмой 14 лет и за это время многое изменилось в русской действительности, углубилось понимаие поэтом движущих сил русского общественного развития. Поэма стала поэмой о судьбе народа, о рождении в нем протеста против угнетателей. Вопрос о том, кому живется весело... разреашается уже не в пределах счастья отдельных представлей господствующих классов, а как вопрос о всенародном счастье.

Основная идея - идея неизбежности революционного переустройства действительности, разрушения самодеравно-помещичьего строя. Поэма приводила читателей к выводы о том, что счастье народа возможно лишь тогда, когда сам народ станет подлинным ъозяином своей жизни.