Выдающееся место в литературном наследии Мериме принадлежит и новелле "Арсена Гийо" (1844), произведению, в котором сливаются воедино основные идейные мотивы Мериме-новеллиста: изображение отталкивающего эгоизма, который скрывается за лицемерной маской добропорядочных представителей и представительниц буржуазного общества, осуждение религиозного ханжества, сочувствие человеку из народа. Главный персонаж "Арсены Гийо" - это уже не обитатель "экзотических" стран, вроде Испании или Корсики, это жительница столицы Франции, одна из бесчисленных жертв буржуазной цивилизации, представительница парижского "дна".
Небольшая по объему новелла разделена автором на четыре неравные по объему части. Мериме не раз выделял главы в сравнительно больших по объему повестях («Двойная ошибка») или новеллах («Кармен»). Но эти главы были приблизительно соразмерны. В анализируемой нами новелле первые две главы сравнительно большие по объему, третья состоит из полутора страниц, а последняя занимает всего лишь четверть страницы, что, несомненно, указывает на ее особую функцию. Из всех частей новеллы вторая глава - самая большая по объему и самая насыщенная драматическими событиями.
Первая глава повествует о мадам де Пьен, «молодой, красивой и богатой» женщине, которая однажды в церкви встречает бедно одетую молодую девушку - Арсену Гийо и проникается к ней сочувствием. Когда та в тяжелую минуту своей жизни пытается покончить жизнь самоубийством, мадам де Пьен приходит к ней на помощь и решает спасти ее «грешную душу». Она предстает перед нами как благородная женщина, которая творит добрые дела для бедных, несмотря на свое высокое положение в обществе. Эта глава,
согласно закону «эллипсной» новеллы, является первым сюжетным центром новеллы.
Глава вторая становится вторым сюжетным центром новеллы, так как повествует о личной жизни мадам де Пьен и скрываемом ею самой чувстве к другу своей юности Максу де Салиньи. Из главы нам становится известно, что в прошлом Макс де Салиньи был любовником Арсены Гийо. Это неожиданное обстоятельство и вызывает существенные изменения в отношениях между женщинами.
Третья глава повествует о смерти Арсены Гийо. В ней также завершаются судьбы всех героев. Арсена не только прощает тех, «кто ее обидел» в этой жизни, но и благословляет их союз: «Пусть они будут счастливы!» и тем самым предстает перед нами как великодушная героиня.
Четвертая глава представляет собой описание ухоженной могилы Арсены. Открытый конец новеллы - надпись на могильной плите, «выведенная тонким почерком: «Бедная Арсена! Она молится за нас.» - предназначен «сударыне», которая должна поразмышлять над прочитанным.
Беспросветная нужда толкает Арсену Гийо на путь проституции. В глазах светских дам она существо "падшее". Жизнь бедной Арсены невыносимо тяжела, но у нее остается одно утешение, одно согревающее ее чувство - любовь к Салиньи, воспоминания о былых счастливых днях, возможность мечтать. Однако и в этой радости ей отказывает ее богатая и набожная покровительница. Лицемерно взывая к законам нравственности и предписаниям религии, г-жа де Пьен изводит Арсену попреками, отнимая у нее даже право думать о любви. То, что не удалось сделать нищете, завершают "филантропия" и ханжество.
Разоблачительная новелла Мериме и была воспринята светским обществом как дерзкий вызов, как громкая пощечина. Ханжи, святоши и блюстители светских приличий завопили о безнравственности и нарушении жизненной правды. Академики, которые за день до выхода в свет "Арсены Гийо" (она была опубликована 15 марта 1844 г.) подали свои голоса за Мериме на выборах во Французскую Академию, теперь осуждали писателя и открещивались от него. Однако "Арсена Гийо" осталась последним значительным достижением Мериме-новеллиста. Приближалась революция 1848 года, которая вызвала новый серьезный поворот в его творческом развитии.
Заметным явлением в литературе критического реализма явилась новелла « Арсена Гийо». История строится на противопоставлении светской дамы де Пьен и девушке с панели, бывшей статистки Оперы, ныне содержанки, больной туберкулёзом, ведущей нищенское существование Арсены, которая отчаявшись, выбрасывается из окна. Мериме показывает, что именно нищета заставила её вести такой образ жизни: « Я тоже бы была честной, будь у меня такая возможность», - говорит она « высоконравственной» де Пьен, взявшей над ней шефство, ханжество которой исследуется автором с присущей ему точной ироничностью. Если в начале рассказа симпатии читателя были на стороне светской дамы, принявшей живое участие в судьбе хотевшей покончить с собой содержанки, то в финале они меняются ролями. Искренность умирающей резко отеняется ханжескими проповедями де Пьен, которая ревнует к Арсене своего возлюбленного Макса де Салиньи, который, впрочем, испытывает к Арсене, своей бывшей возлюбленной, не больше жалости, нежели к умирающей собаке. Мериме усиливает аналитичность сюжета тем, что ставит экстраординарное событие – самоубийство – в начало новеллы, основание которой уделено раскрытию характеров. Финал неоднозначен. Арсена, умирая, соединила руки де Пьен и Салиньи. На могильной плите Гийо можно разглядеть строчку карандашом, выведенную очень тонким подчеком: « Бедная Арсена! Она молится за нас».
Арсена знала только одного бога – Бога Любви, как ни старалась мадам де Пьен сделать из неё добрую христианку. Кому молится Арсена? Кто вывел эти строки? Все эти вопросы автор оставляет читателю.
