Ярчайшим примером философских повестей Бальзака является « Шагреневая кожа» (1831), которую автор назвал «формулой нашего теперешнего века, нашей жизни, нашего эгоизма», он писал, что всё в ней « миф и символ». Само французское слово Le chagrin может быть переведено как « шагрень», но оно имеет омоним, едва ли не известный Бальзаку: Le chagrin – «печаль, горе». И это немаловажно: фантастическая, всемогущая шагреневая кожа, дав герою избавление от бедности, на самом деле явилась причиной ещё большего горя. Она уничтожила желание наслаждаться жизнью, чувства человека, оставив нём лишь эгоизм, порождённым как можно дольше продлить свою утекающую сквозь пальцы жизнь, и, наконец, самого своего обладателя.
Именно поэтому Бальзак заставил разбогатевшего банкира Тайфера, совершив убийство, одним из первых приветствовать Рафаэля де Валантена словами: « Вы наш. « Французы равны перед законом» – теперь для него ложь, с которой начинается хартия. Не он будет подчинятся законам, а законы – ему». В этих словах действительно заключена формула жизни Франции 19 века.

Изображая перерождение Рафаэля де Валантена после получения миллионов, Бальзак, используя условность, допустимую в философском жанре, создаёт почти фантастическую картину существования человека, ставшего слугой среди богатства, превратившегося в автомат. Сочетание философской фантастики и изображения действительности в формах самой жизни составляет художественную специфику повести.
Связывая жизнь своего героя с фантастической шагреневой кожей Бальзак, например, с медицинской точностью описывает физические страдания Рафаэля, больного туберкулёзом. В « Шагреневой коже» Бальзак представляет фантастический случай как квинтэссенцию закономерностей своего времени и обнаруживает с его помощью основной социальный двигатель общества – денежный интерес, разрушающий личность. Этой цели служит и антитеза двух женских образов – Полины, которая была воплощением чувства доброты, бескорыстной любви, и Феодоры, в образе которой подчеркиваются присущие обществу бездушие, самолюбование, суетность и мертвящая скука.

Одной из важнейших фигур повести является образ антиквара, в суждениях которого отражены мысли Бальзака о том, что человеческая жизнь вполне может быть определена глаголами « желать», « мочь» и « Знать».
« Желать – сжигает нас, – говорит он, – а мочь – разрушает, но знать даёт нашему слабому организму возможность вечно пребывать в спокойном состоянии». В состоянии «желать» находятся все честолюбцы, учёные и поэты – Растиньяк, Сешар и Валантен. Состояния «мочь» достигают лишь те, кто умеет приспосабливаться к обществу, где всё продаётся и покупается. Лишь один Растиньяк сам становится министром и женится на наследнице миллионов. Рафаэль же получает шагрень, которая действует не хуже каторжника Вотрена. В состоянии « знать» находятся те, кто презирая чужие страдания, сумел приобрести миллионы, – это сам антиквар и Гобсек. Однако, на деле и они превратились в слуг своих сокровищ, в людей, подобных автоматам ( антиквару 102 года!). Если же они, подобно Нусинжену, вдруг оказываются одержимы желаниями, не связанными с накоплением денег ( увлечение куртизанкой Эстер), то они сами становятся фигурами, одновременно зловещими и комическими, ибо выходят из свойственной им социальной роли.
................
Символика романа неоднозначна. 
1. Фантастический образ шагреневой кожи, символ убывающей жизни.Шагрень символизирует жизнь и смерть, уходящее время.
Это - противопоставление двух типов жизни, «экономного» и «расточительного». . Это - выбор человека. Или долголетие достигнутое растительным или созерцательным существованием, исключающим страсти и действия. Или интенсивная жизнь человека и его быстрое сгорание. Такая дилемма оставляет выбор, и этим выбором между противоположными решениями определяется суть человека.
Выигрывает тот, кто счаслив тем что у него есть и больше ничего не хочет. Но это своего рода западня, жизнь есть движение вперёд. Главный герой и так был обречён, собирался прыгать с моста. Но кожа дала ему перед смертью всё что он пожелал. А есле бы желал не так много, мог ещё жить и жить.
В романе Бальзака "Шагреневая кожа" — это сверхъестественный талисман, который исполняет любые желания человека, но ценой сокращения его жизни. Герой романа, обладатель талисмана, не может устоять и пользуется силой талисмана. В результате, получив все желаемое, он умирает, так и не став счастливым.
В переносном смысле "шагреневая кожа" — это образ неуемной жадности или иной бесконтрольной страсти, которая неизбежно разрушает человека.
Могущество, купленное ценой жизни страшнее бедности и безвестности.

"С помощью шагрени рафаэль мог всё, но не сделал ничего". Причина этого-эгоизм героя. Его цель-стремление пережить как можно больше.
В конце повести автор дает духовный ренессанс своему герою. Жертвуя жизнью, герой пытается реабилитировать себя в собственных глазах.