Серебряный век - это эпоха художественных открытий в театральном искусстве. В конце XIX в. сценическое искусство переживало кризис, проявившийся в том, что репертуар театров в большинстве своем носил развлекательный характер, он не затрагивал насущных проблем жизни, игра актеров не отличалась богатством приемов. Необходимы были глубокие перемены в театре, и они стали возможны с появлением пьес А.П. Чехова и М. Горького.
В 1898 г. открылся Московский художественно-общедоступный театр (с 1903 г. Московский художественный театр), основателями которого стали фабрикант С. Т. Морозов, К.С. Станиславский и В.И. Немирович-Данченко, новаторы театрального искусства. Перестроить всю жизнь русского театра, убрать всю казенщину, увлечь общностью интересов все художественные силы - так были определены задачи нового театра.
Создатели Московского художественного театра ставили перед собой три главные цели. Во-первых, привлечь в зал зрителя из простого народа, которому не по карману были билеты в императорские театры. Во-вторых, освежить репертуар, изгнав из него бульварную мелодраму и пустую комедию. В-третьих, реформировать театральное дело. Первое время новому театру приходилось нелегко. Доходы от спектаклей не покрывали расходов.
На помощь пришёл Савва Морозов, за пять лет вложивший в театр полмиллиона рублей. Благодаря ему в Камергерском переулке было построено новое здание.
Станиславский и Немирович-Данченко, используя отечественный и мировой опыт театра, утверждали искусство нового типа, отвечающего духу времени. В репертуаре театра ведущее положение заняли пьесы А.П. Чехова («Чайка, «Дядя Ваня», «Три сестры»), затем М. Горького («Мещане», «На дне»). Лучшими спектаклями стали постановки «Горе от ума» А.С. Грибоедова, «Месяц в деревне» И.С. Тургенева, «Синяя птица» М. Метерлинка, «Гамлет» В. Шекспира.
Этот репертуар требовал талантливых исполнителей. Константин Станиславский разработал систему актерской игры и режиссуры, выступив против дилетантства, добиваясь воспитания актера-гражданина, игра которого вела бы к созданию органического процесса по продуманной логике характера сценического героя, актер должен стать первенствующей фигурой театра. Художественный театр очень скоро стал ведущим, передовым театром России, что было прежде всего обусловлено его демократической сущностью.
Так же, в 1904 г. в Петербурге образовался театр В.Ф. Комиссаржевской, репертуар которого отражал устремления демократической интеллигенции. Режиссерское творчество Е.Б. Вахтангова отмечено поисками новых форм, его постановки 1911-12 гг. носят радостный, зрелищный характер.
В 1915 г. Вахтанговым создана 3-я студия МХАТ, позднее ставшая театром его имени (1926). Один из реформаторов русского театра, основатель московского Камерного театра А.Я. Таиров стремился к созданию «синтетического театра» преимущественно романтического и трагедийного репертуара, к формированию актеров виртуозного мастерства.
