В 18 веке произошел поворот к новому этапу в культурном развитии России, который в сущностных своих чертах соответствует европейскому понятию «век Просвещения».
Русское Просвещение – важный период в развитии русской культуры, означавший постепенный переход от традиционной древнерусской культуры, которая сочетала в себе черты родового, общинного уклада и средневековья со слабо развитыми феодальными отношениями, к культуре Нового времени (русской классической культуре 19 века). Начало этому периоду положили «Петровские реформы».
Эпоха Просвещения изменяет духовный мир нации, ее систему ценностей и приоритетов, мотивацию принятия решений, механизмы осуществления национальных задач. А это уже изменения цивилизационного уровня. Вот почему период Просвещения – важнейший этап формирования цивилизаций европейского типа. Просвещение определило содержание нового времени в европейской истории, сформировав систему ценностей, которая не только отличалась от приоритетов традиционного средневекового общества, но и бросала им вызов. Все важнейшие продвижения европейской цивилизации в два последующих века были так или иначе связаны с идеями просветителей, с культом рационального познания мира.
В России эпоха Просвещения занимает преимущественно вторую половину XVIII века, когда правительство активно способствовало развитию наук и искусств. В этот период возникли первые российские университеты, библиотеки, театр, публичные музеи и относительно независимая пресса. Наибольший вклад в российское Просвещение принадлежит Екатерине Великой, которая, как и прочие просвещенные монархи, играла ключевую роль в поддержке искусств, наук и образования. Хотя в России, как и в других европейских странах, в эту эпоху произошли существенные перемены, отличие России от западного Просвещения состоит в том, что здесь не только не произошло сдвига общественного мнения в сторону развития либеральных идей, но напротив, они были встречены крайне настороженно. Тем не менеев осстание Пугачёва и Великая французская революция породили иллюзии предстоящих политических перемен и оказали значительное влияние на интеллектуальное развитие российского общества.
В начале царствования Петра Великого школы в России были предназначены для обучения лиц духовного звания. За недостатком светских школ Петр I посылал дворян учиться за границу. Он же предпринял усилия для организации в России школ западного образца.
В 1707 г. в Москве появилась медицинская школа при военном госпитале, в 1715 г. — инженерная школа и в том же году в Петербурге — артиллерийская.
Петр I ввел новый гражданский алфавит, написание букв которого приобрело сходство с латинским. Им были изданы Геометриа и другие светские учебники, а также знаменитое Юности честное зерцало
Наиболее сильным это влияние было в период правления Екатерины II. Екатерину обычно считают образцом просвещенного деспота. Как известно, она основала один из крупнейших музеев мира — Эрмитаж, Вольное экономическое общество и Российскую национальную библиотеку в Санкт-Петербурге, три учреждения, важнейших для последующего распространения образования и просвещения в России.
В XVIII в. традиционная русская иконопись постепенно приходит в упадок. Все большее влияние на неё оказывает проникающая из-за рубежа масляная живопись, которая к этому времени прошла большой путь развития от эпохи Возрождения до барокко. Среди наиболее известных представителей иконописи этого периода выделяются Г. Т. Зиновьев, А. И. Казанцев и С. С. Нехлебаев. Иконы писал также известный живописец В. Л. Боровиковский.
Зарубежное влияние в русской архитектуре раньше всего сказалось на московских постройках нарышкинского стиля, который включил в традиционный русско-византийский архитектурный стиль элементы западноевропейского барокко.
Своей вершины русское барокко достигает в елизаветинскую эпоху, когда работала целая школа талантливых русских архитекторов, таких как Дмитрий Ухтомский и Савва Чевакинский.
