Этапы: Троянский миф («Аякс»), Фиванский цикл («Антигона», «Царь Эдип»), мифы о Геракле.
Второй великий трагический поэт Афин V в. до н.э. Родиной Софокла был Колон, предместье Афин. По происхождению Софокл принадлежал к состоятельным кругам. До конца жизни держался лишь умеренно-демократических взглядов. Софистическое свободомыслие почти не затронуло Софокла: он верил в оракулы и в чудесные исцеления. Уважение к полисной религии и морали и вместе с тем вера в человека и его силы — основные черты мировоззрения Софокла. Поэт был любимцем современников; после смерти он был причислен к лику «героев».
Проблемы, волнующие Софокла, связаны с судьбой индивида, а не с судьбой рода. Выступая с тремя трагедиями, он делает каждую из них самостоятельным художественным целым, заключающим в себе всю свою проблематику. Изображая величие человека, богатство его умственных и нравственных сил, Софокл вместе с тем рисует его бессилие, ограниченность человеческих возможностей.
Другое значительное драматургическое новшество Софокла — допущение третьего актера. Сцены с одновременным участием трех актеров позволяли разнообразить действие введением второстепенных лиц и не только противопоставлять непосредственных противников, но и показывать различные линии поведения в одном и том же конфликте.
Драмы Софокла обычно строятся таким образом, что герой уже в первых сценах выступает с твердым решением, с планом действия, определяющим весь дальнейший ход пьесы. Этой экспозиционной цели служат прологи; пролог к «Антигоне» содержит и другую черту, очень частую у Софокла, — противопоставление суровых и мягких характеров: непреклонной Антигоне противопоставляется робкая Исмена, сочувствующая сестре, но не решающаяся действовать вместе с ней.
Софокл очень часто удовлетворяется убеждением, что боги справедливы, какими бы непонятными ни оставались их действия. Изображая жестокую судьбу Эдипа, он избегает постановки вопросов, которые могли бы смутить веру в правоту богов. Это связано также и с тем, что Софокл в своих поздних трагедиях уже является защитником полисной старины. Уделяет большое внимание женским образам.
Язык был приближён к разговорной речи. Приёмы стихомифии (перебрасывание репликами между героями, перебивающими друг друга). Много внимания по-прежнему уделялось диалогам.
