XX съезд КПСС и «оттепель»Наиболее значимым событием хрущевского десятилетия считается XX съезд партии, состоявшийся в феврале 1956 г. Этот съезд, а точнее, неожиданный для делегатов закрытый доклад Хрущева о культе личности, стал началом политики управляемой десталинизации. Эта тенденция коснулась внутренней и внешней политики. В Отчетном докладе ЦК Хрущев выдвинул новые внешнеполитические положения: о том, что фатальной неизбежности войны не существует,о многообразии форм перехода к социализму (на опыте стран народной демократии), о политике мирного сосуществования с государствами капиталистической системы. Однако народное восстание в Венгрии осенью 1956 г. за отказ от сталинского наследия во всех сферах жизни было подавлено советскими войсками. Тем самым хрущевское руководство показало границы либеральных реформ.
В русле политики «оттепели», развивались культура в первый период деятельности Н.С. Хрущева. В творческих союзах развернулись откровенные дискуссии на тему культа личности; были реабилитированы многие деятели, литературы и искусства. Либеральные журналы «Новый мир», «Юность» печатали произведения В.Д. Дудинцева, А.И. Солженицына, А.Т. Твардовского, В.П. Аксенова и др. Активизировались международные связи советской культуры, начался культурный обмен с США. Советские люди получили возможность знакомиться с рубежной культурой. Однако эти процессы протекали под жестким партийным контролем и ставились в определенные идеологические рамки.Оживилась научная жизнь страны, чему способствовали признание партийным руководством начала научно-технической революции и курс на ускорение научно-технического прогресса. В эти годы СССР достиг впечатляющих успехов в ряде научных направлений. Появились новые отрасли промышленности, например ядерная энергетика (пуск первой в мире атомной электростанции, создание атомного ледокола). Выдающихся успехов достигла космическая промышленность (запуск первого в мире искусственного спутника Земли, полет советской ракеты на Луну, первый полет человека в космос). Лауреатами Нобелевской премии стали советские ученые Л.Д. Ландау, Н.Г. Басов, А.М. Прохоров. Однако научно-технический прогресс затронул главным образом те направления науки и промышленности, которые самым тесным образом были связаны с военно-промышленнымПонятие «оттепель» включает в себя и ограничение всевластия карательных органов, прекращение массовых репрессий, реабилитацию многих казненных и заключенных в сталинские лагеря граждан. Последним крупным шагом в этом направлении стал XXII съезд КПСС (1961), на котором тема разоблачения культа личности получила дальнейшее развитие и, в отличие от XX съезда, широко обсуждалась публично. В это же время убрали многочисленные портреты и памятники вождя народов, сохранившиеся и после XX съезда; тело Сталина вынесли из Мавзолея и захоронили у Кремлевской стены. Съезд вошел в историю как форум, где была принята III Программа КПСС – программа, построения коммунизма к 1980 г. В этой программе сказался характер Н.С. Хрущева, которого некоторые исследователи называют «последним романтиком коммунизма». XXII съезд можно также считать началом поворота от реформаторства к волюнтаризму и ограничению демократических тенденций во внутренней политике и культуре. В июне 1962 г. в связи с повышением цен на мясо и масло в некоторых городахпрошли массовые демонстрации протеста. В Новочеркасске для усмирения недовольных рабочих были использованы воинские части, которые при разгоне демонстрации применили оружие.С начала 60-х годов СССР стал проводить более жесткую линию в международной политике, опираясь на Варшавский договор (1955). В 1957 г. была создана баллистическая межконтинентальная ракета. В августе 1961 г. была воздвигнута Берлинская стена. СССР разорвал заключенное с США соглашение о моратории на ядерные испытания. В октябре 1962 г. из-за размещения на Кубе советских ракет разразился Карибский кризис, который мог привести к третьей мировой войне с применением ядерного оружия. Советский Союз и США достигли компромиссного решения, и эта «капитуляция» перед империализмом окончательно привела к расколу в советско-китайских отношениях. Одновременно с этим конфликтом в 1963-1964 гг. шло противостояние между СССР и Румынией, которая "вместе с Албанией^ Северной Кореей заняла прокитайскую позицию.