С точки зрения психоанализа З. Фрейда, основой психического развития является не интеллектуальная сфера (как в других психологических школах), а эмоции и мотивы человека; познавательное же развитие есть как бы следствие мотивационного.
З. Фрейд рассматривал развитие личности как адаптацию (приспособление) индивида к внешнему социальному миру, чуждому ему, но совершенно необходимому. В основу представлений З. Фрейда о развитии психики и его детерминации положена идея конфронтации (противоборства) биологического и социального - как двух основных факторов развития. С точки зрения З. Фрейда, развитие психики есть приспособление, адаптация к окружающей, преимущественно враждебной, среде. Эта биологическая детерминация и направляет процесс становления психики.
З. Фрейд выделял три уровня психики человека (по критерию принципиальной возможности осознания психических процессов) - сознание, пред-сознание и бессознательное, в которых и располагаются основные структуры личности - Ид (Оно), Эго (Я) и Супер-Эго (Сверх-Я). Содержание бессознательного, по мнению автора, недоступно осознанию практически ни при каких условиях, тогда как содержание предсознательного слоя может быть осознано человеком, хотя это и требует от него значительных усилий.
В центре научных интересов З. Фрейда был бессознательный уровень психики вместилище инстинктивных потребностей организма, влечений, в первую очередь сексуальных и агрессивных. Именно бессознательное изначально противостоит обществу.
Исследователь также считал, что содержание бессознательного постоянно расширяется, так как те стремления и желания, которые человек не смог по тем или иным причинам реализовать в своей деятельности, вытесняются им в бессознательное, наполняя его содержание.
