Зовнішньоекономічна діяльність підприємств за зовнішньоторговельною та виробничо-інвестиційною моделями здійснюється на основі зовнішньоекономічного договору (контракту), тобто матеріально оформленої угоди двох чи більше суб'єктів ЗЕД та їх іноземних контрагентів, спрямованої на встановлення, зміну або припинення взаємних прав та обов'язків у ЗЕД.
Основними ознаками зовнішньоекономічного договору є: контрагенти знаходяться у різних країнах; товар перетинає кордон, якщо це матеріальний об'єкт; розрахунки в іноземній валюті, за винятком товарообмінних операцій; комерційний характер.
Зовнішньоекономічний договір юридично закріплює відносини між партнерами, надаючи їм характер обов'язків, виконання яких захищено законом; визначає порядок, способи і послідовність здійснення дій партнерами; передбачає способи забезпечення обов'язків.
