Реалізм - поняття, що характеризує пізнавальну функцію мистецтва: правда життя, втілена специфічними засобами мистецтва, міра його проникнення в реальність, глибина і повнота її художнього пізнання. Так, широко розуміється реалізм - основна тенденція історичного розвитку мистецтва, притаманна різним його видам, стилями, епохами
Провідні принципи реалізму 19-20 ст.: Об'єктивне відображення суттєвих сторін життя в поєднанні з висотою і істинністю авторського ідеалу, відтворення типових характерів, конфліктів, ситуацій при повноті їх художньої індивідуалізації (тобто конкретизації як національних, історичних, соціальних прийме, так і фізичних, інтелектуальних і духовних особливостей), перевагу у засобах зображення «форм самого життя» але поряд з використанням, особливо у 20-му ст. умовних форм (міфу, символу, притчі, гротеску), переважаючий інтерес до проблеми «особистість і суспільство» (особливо - до непереборне протистояння соціальних закономірностей і морального ідеалу, особистісного та масового міфологізованого створення).
Серед найбільших представників правдивого образотворчого мистецтва 19-20 ст. були Г. Курбе, І.Є. Рєпін, В.І. Суриков.