Після цього Росія вступає в період політичної нестабільності, званої епохою палацових переворотів. Протягом 1725 - 1741 рр.. на російському престолі змінилося п'ять монархів.
Правління Катерини I (1725 - 1727 рр..). Після смерті імператора його найближчий соратник А.Д. Меншиков за підтримки гвардії домігся зведення на престол дружини Петра I Катерини I.
Імператриця справами управління не займалася, а вела розгульний спосіб життя. Фактичним правителем став А.Д. Меншиков. Впливові дворянські прізвища для зосередження влади в своїх руках домоглися створення Верховної таємної ради. Рада стала вищою державною установою країни, що стояли над Сенатом і колегією. На чолі Верховної таємної ради спочатку був А.Д. Меншиков, потім Голіцини і Довгорукі. Формально Верховна таємна рада була дорадчим органом при монарху, але фактично вирішував всі найважливіші питання внутрішньої і зовнішньої політики. У 1725 р. в Петербурзі було відкрито Академію наук. Вже при Катерині I почалася відкрита боротьба дворянських угруповань за владу. Виявилося зневага до реформаторської діяльності Петра. У 1727 р. верховники скасували низку постанов Петра I. При Катерині була організована морська експедиція В. Беринга на Далекий Схід. Всю зиму 1726 - 1727 рр..Катерина I хворіла. Відчуваючи наближення смерті, вона підписала заповіт про передачу престолу 12 - річному Петру Олексійовичу - онуку Петра I від старшого сина Олексія.
Правління Петра II Олексійовича (1727 - 1730 рр..). Петро II був високого зросту, дуже гарний, добре освічений.
Мати його померла незабаром після його народження, у три роки він втратив і батька. Драмою юного Петра Олексійовича стало те, що занадто рано спадкоємця престолу оточили досвідчені інтригани, і не знайшлося біля нього близького і люблячого чоловіка, який би твердо повів його по життю. Відразупісля смерті Петра I до нього з монастиря кинулася бабуся Є.Ф. Лопухіна, перша дружина Петра I і мати загиблого царевича Олексія Петровича. Але взаєморозуміння між нею і онуком не виникло.
Навколо трону розгорнулася гостра боротьба дворянських угруповань за вплив на імператора. А.Д. Меншиков спробував втриматися при владі. Він поселив Петра II у своєму палаці і заручив імператора зі своєю 16-річною донькою Марією. Але під час хвороби А.Д. Меншикова його супротивникам А.Г. і І.А. Долгоруким вдалося завоювати прихильність царя. Петро II закинув науки, став віддаватися веселощам. Під впливом А.Г. і І.А. Долгоруких Петро II заарештував А.Д. Меншикова, позбавив усіх чинів, нагород і разом з сім'єю вислав до Сибіру. У січні 1730 р. під час зимової прогулянки Петро II простудився і невдовзі помер. З його смертю перервалася чоловіча лінія дому Романових. У російську історію онук Петра I увійшов під іменем "юний імператор".
"Бироновщина" (1730 - 1740 рр..). Верховний таємний рада запросила на престол племінницю Петра I Ганну Иоанновну (дочка старшого брата Петра I Івана Олексійовича). Анна Іванівна в 1710 р. (у 17 років) з волі Петра I була віддана заміж за 18-річного герцога Курляндського Фрідріха - Вільгельма, який на шляху з Німеччини до Росії помер від надмірного пияцтва. Овдовіла герцогиня не повернулася в Росію, а 19 років прожила в Мітаві, де зблизилася з герцогом Е.І. Бірона, який став її фаворитом. Після смерті юного Петра II прямими спадкоємцями престолу залишалися: незаміжня дочка Петра I Єлизавета Петрівна і малолітній онук Петра I, син старшої дочки Петра I - Ганни Петрівни, до цього часу вже померла. Але Верховний таємний рада вирішила запросити на престол племінницю Петра I Ганну Иоанновну.
У той момент була зроблена спроба змінити владу самодержавства олігархією аристократії. Верховний таємний рада запросила Анну Иоанновну на престол при дотриманні нею "кондицій" (умов). "Кондиції" сильно обмежували владу імператриці на користь Верховної таємної ради. Анна Іванівна спочатку прийняла ці умови. Але, прибувши до Росії, тут же розірвала "кондиції", ліквідувала Верховна таємна рада, а його членів піддала репресіям.
Ставши імператрицею, Ганна Іванівна справами правління не займалася, довіривши їх своєму фавориту Е.І. Бирону. Тому десятирічне правління Анни називають ще "бироновщиной" (Див. хрестоматійний матеріал). Ганна Іванівна оточила себе німцями. За образним висловом В.О. Ключевського, "німці посипалися в Росію, точно сміття з дірявого мішка, обліпили подвір'я, обсіли престол, забиралися в усі прибуткові місця в управлінні". Вищими чиновниками в державі були призначені К.-Г. Левенвольде, К.Л. Менгден, І.А. Корф, Г.К. Кайзерлінг, Г.Р. Лівен, К. Бреверн та ін Головнокомандувачем російськими військами став фельдмаршал Б.К. Мініх, віце - канцлером А.І. Остерман. Слід сказати, що два останніх стали великими державними діячами Росії. На прохання дворян був скасований указ Петра I про єдиноспадкування - поміщикам було дано право ділити спадщину між усіма дітьми. У 1736 р. термін обов'язкової військової служби був скорочений до 25 років. У 1731 р. була заснована Таємна Канцелярія - центр політичного розшуку. Біроновская верхівка демонструвала повне презирство до російського дворянства. В обох столицях і на місцях панували сваволя, непосильні побори, голод і злидні народних мас. Тисячі людей гинули в стінах Таємної Канцелярії з найменшого доносом від найжорстокіших тортур А двір в цей час віддавався запаморочливому веселощів: бали, маскарадитривали по 10 днів. При дворі влаштовувалися дикі блазнівські бійки, їзда на козлах, полювання на ведмедів, вовків і т.д. За різні провини Анна Іванівна представників найзнатніших російських дворянських прізвищ зводила до становища придворних блазнів. У 1740 р. Анною Иоанновной була влаштована знаменита весілля придворного блазня князя М.А. Голіцина з вертушки килимчики А.І. Буженіновой в Петербурзі в Крижаному будинку.
