Белковый дефицит существует в двух крайних формах – квашиоркор и алиментарный маразм. Квашиоркор является несбалансированной формой алиментарной дистрофии, когда питание лишается полноценного белка, становится преимущественно углеводистым и почти достаточным в калорическом отношении. Алиментарный маразм является сбалансированной формой белково-калорического дефицита.
Оба вида алиментарной дистрофии не являются «чистыми» формами белкового и энергетического дефицита, в реальности их симптоматика может смешиваться на разных стадиях голодания. Гормональные изменения обладают особенностями в указанных видах. Высокий уровень глюкокортикоидов и глюкагона отмечается при маразме; гиперальдостеронизм, избыток кахектирующих цитокинов – при квашиоркоре. Квашиоркор в чистом виде встречается в тропической Африке, переводится как «болезнь первенца при рождении младшего». После отнятия от груди первенец лишается полноценного белка, и его питание становится углеводистым.
Клиническое различие обеих форм диктуется нарушением водно-электролитного обмена. Квашиоркор – это отечная форма алиментарной дистрофии, сопровождаемая отеками, асцитом, гипернатриемией и гипокалиемией. При этой форме рано теряются белки висцеральных органов. Алиментарный маразм иначе называется сухой формой алиментарной дистрофии, отличается устойчивым компенсаторным периодом с длительным сохранением нутриентов висцеральных органов.