Его теория несколько схожа с теорией Поливанова относительно влияния более престижной социальной группы на развития языка. Он разбил языковую эволюцию на этапы. Сначала изменения появляются в ограниченной социальной группе, затем его перенимает следующего поколения как признак речи старшего поколения. И тут, в зависимости от статуса первоначальных носителей изменений, они решают, быть или не быть этому изменению дальше и распространяться ли на другие социальные группы.
У. Лабов исходит из того, что изменения в структуре языка не могут быть правильно поняты без учета сведений о языковом сообществе, которое пользуется этим языком. Так, изменения в фонологической системе можно проследить, лишь наблюдая за речью изучаемого коллектива носителей в течение более или менее длительного времени, сравнивая произносительные характеристики этой речи на разных временных срезах. Исследуя полученный таким путем материал, социолингвист сталкивается с необходимостью решить три проблемы: 1) проблему перехода: как, каким путем один этап языкового изменения сменяется другим? 2) проблему контекста: надо найти "непрерывную матрицу социального и языкового поведения, в которую заключено языковое изменение" и 3) проблему оценки: как говорящие оценивают те языковые факты, которые наблюдает исследователь.