В бухгалтерском учете для получения различных по степени детализации показателей используются два вида счетов: синтетические и аналитические. Синтетические счета дают обобщенное представление о хозяйственных средствах и операциях, на них отражаются данные экономических группировок однородных средств, их источников и операций; они ведутся только в денежном выражении. Отражение на синтетических счетах операций называется синтетическим учетом; на основании его данных заполняются все статьи бухгалтерского баланса. Синтетические счета предназначены для учета информации о составе и движении хозяйственных средств предприятия, их источниках и хозяйственных процессах в обобщенном виде и в едином денежном измерителе (выражении). Учет, осуществляемый на этих счетах, называется синтетическим; он используется при заполнении форм отчетности, прежде всего баланса, а значит, и для анализа хозяйственной деятельности предприятия. Некоторые синтетические счета подразделяются на аналитические счета, которые необходимы для наблюдения детальных показателей по каждому виду основных средств, материалов, по каждому рабочему и т. д. При ведении аналитических счетов используются не только денежные измерители, но и натуральные и трудовые. Между синтетическими и аналитическими счетами существует неразрывная взаимосвязь: на аналитических счетах отражаются те же операции, что и на синтетических, но по более детальным экономическим группировкам (аналитические счета открываются в развитие каждого синтетического счета). Поэтому общие итоги записей по аналитическим счетам должны соответствовать сумме на синтетическом счете. Сальдо синтетического счета равно сумме остатков всех аналитических счетов, к нему относящихся; кредитовые и дебетовые обороты синтетического счета должны быть равны сумме соответствующих оборотов всех относящихся к нему аналитических счетов. Но некоторые синтетические счета обобщают учет объектов, которые хоть и имеют однородные экономические характеристики, но по своим техническим свойствам и назначению могут быть отнесены к самостоятельным группам внутри одного синтетического счета. Для учета таких групп открываются субсчета, которые являются составной частью синтетического учета. Учёт на субсчетах может вестись только в денежном выражении. Ведение натурального учёта по субсчетам невозможно, так как объекты учёта по аналитическим счетам в составе одного субсчёта могут измеряться в разных мерах (количественных, массовых, объёмных и т. п.) К ряду синтетических счетов открытие субсчетов не предусмотрено.
