Институциональная экономическая теория возникла и развивалась как оппозиционное учение — оппозиция, прежде всего, неоклассическому «экономиксу».
Представители институционализма пытались выдвинуть альтернативную основному учению концепцию, они стремились отразить в экономической теории не только формальные модели и строгие логические схемы, но и живую жизнь во всем ее многообразии. Чтобы понять причины и закономерности развития институционализма, а также главные направления его критики основного течения экономической мысли, кратко охарактеризуем методологическую основу — классический либерализм.
Старый институционализм возник в конце XIX в. и оформился как течение в 1920-1930 гг. Он пытался занять "среднюю линию" между неоклассическим "экономиксом" и марксизмом. В 1918 г. появляется понятие "институционализм". Его вводит Уилтон Гамильтон. Он определяет институт как "распространенный способ мышления или действия, запечатленный в привычках групп и обычаев народа".
Хотя институционализм как особое течение сложился еще в начале ХХ века, долгое время он находился на периферии экономической мысли. Объяснение движения экономических благ лишь институциональными факторами не находило большого числа сторонников. Отчасти это было связано с неопределенностью самого понятия "института", под которым одни исследователи понимали главным образом обычаи, другие — профсоюзы, третьи — государство, четвертые корпорации — и т. д., и т. п.
Ситуация однако коренным образом изменилась в 1960-1970-е годы.
В 80-х гг. в рамках нового течения четко обозначились три направления исследований:
1. Анализ влияния институциональной среды на поведение экономических агентов. Институты, влияющие на процесс принятия политических решений, изучает теория общественного выбора (Дж. Бьюкенен, Г. Таллок, М. Олсон, У. Нисканен). Дж. Бьюкенен уже в 1986 г. получил Нобелевскую премию по экономике. Институты, действующие в частной сфере, стали основным предметом анализа в экономической теории прав собственности (Р. Коуз, А. Алчиян, С. Пейович, Э. Фуруботн).
2. Анализ контрактных отношений и экономических организаций как сети контрактов явных и неявных (О. Уильямсон, С. Чен, О. Харт).
3. Анализ институциональных изменений (институциональной эволюции). Бесспорным лидером этого течения является Дуглас Норт.
Под институтами в современной теории понимаются "правила игры" в обществе или, "созданные человеком" ограничительные рамки, которые организуют взаимоотношения между людьми, а также система мер, обеспечивающая их выполнение (enforcement). Они создают структуру побудительных мотивов человеческого взаимодействия, уменьшают неопределенность, организуя повседневную жизнь.
