Если в классической и неоклассической теориях фирмы последняя рассматривалась как неотъемлемая часть рынка, как один из главных его субъектов, то, согласно институциональной концепции, фирма противопоставляется рынку, как внутреннее производство внешнему.
В институциональной теории фирма рассматривалась как совокупность долгосрочных контрактов в отличие от рынка, где взаимосвязи опосредованы относительно краткосрочными контрактами.
Институциональная традиция изучения вопросов, связанных с процессами функционирования фирмы, берет свое начало с классической статьи Р.Коуза «Природа фирмы» (1937 г.). В соответствии с институциональным подходом, центральной проблемой изучения фирмы становятся не условия максимизации прибыли, а объяснение феномена возникновения фирмы, закономерностей её дальнейшего развития и, в конечном итоге, исчезновения.
Пределы расширения фирмы институциональная теория связывает с запретительным ростом издержек управления и контроля. Если корпорация становится чрезмерно большой, ее трансакционные издержки могут снижаться до нуля. Однако в таком случае резко возрастут внутрифирменные издержки; ослабление контроля над различными участками фирмы и их работниками приведет к снижению общих результатов.
