почався з утворенням людини сучасного виду, який сформувався близько 40 тис. років тому. Можливо, на самому початку своєї історії людство являло собою групу людей, однорідну в расовому, етнічному, соціальному та інших аспектах. Зі збільшенням числа людей йшло їх розселення по новим територіям (спочатку по тропіках і субтропіках, потім по менш сприятливим для життя районам помірного поясу). Оскільки цей процес розселення йшов протягом тисячі років, людям доводилося пристосовуватися до новим географічним і кліматичним умовам. Це призводило до зміни як загального вихідного антропологічного типу, так і окремих етнічних ознак. Чим далі від вихідної точки йшли люди, тим більш різноманітними ставали ці ознаки. Чим далі від центру походження розселялися люди, тим більше їх мову відрізнявся від вихідного мови-основи. історії відомо чимало випадків переселення окремих частин етносів на слабо або повністю неосвоєні території (Переселення предків американських індіанців з Азії до Америки). У цьому випадку, як правило, не відбувалося виникнення нових етнічних спільнот. Особливе значення в процесі етногенезу мав такий фактор, як політичне панування стороннього населення. Особлива згуртованість завойовників, обумовлена військовою демократією, створювала сприятливі умови для перемоги однієї мови над іншою і надавала значний вплив на багато сторін культурно-господарського розвитку.
Великий інтерес сьогодні викликає концепція етногенезу Гумільова. Гіпотеза полягає в припущенні, що кілька разів за тисячоліття поверхню нашої планети піддається впливу певного типу космічного випромінювання, яке викликає пасіонарний поштовх, тобто мутацію гена людини, відповідальної за сприйняття енергії організмом із зовнішнього світу. Особливість цих поштовхів полягає в їх короткочасності. За останні 3 тис. років було достовірно зафіксовано 9 пасіонарних поштовхів: 4 до нашої ери і 5 за останні два тисячоліття. При пасіонарного поштовху, що викликає мутацію цього гена, людина стає здатним сприйняти значно більше енергії, ніж йому необхідно. Ця надлишкова енергія може бути направлена в організацію завойовницьких походів або наукових експедицій, на створення нової релігії або наукової теорії. Якщо ж деяка кількість людей, які мають цим ознакою, збереться разом, об'єднане однією метою, і якщо при цьому вони знаходяться в сприятливих географічних умовах - необхідний різноманітний ландшафт - з'являється зародок нового етносу.
