Необходимость в разработке методов выявления недостатков развития у детей возникла в начале ХХ в. в связи с открытием первых вспомогательных школ и вспомогательных классов (1908–1910). Группа педагогов и врачей-энтузиастов (В.П. Кащенко, Постовские, Г.И. Россолимо, и др.) проводила массовое обследование неуспевающих учащихся московских школ для того, чтобы выявить детей, неуспеваемость которых была обусловлена интеллектуальной недостаточностью. Изучение проводилось путем сбора анкетных данных о детях, изучения педагогических характеристик, условий домашнего воспитания и врачебного обследования детей. В эти годы исследователи испытывали большие трудности из-за недостаточности научных медицинских и психологических данных об умственной отсталости.
Вопросы методов обследования детей были предметом обсуждения на Первом Всероссийском съезде по экспериментальной педагогике (1910 г., Петербург) и на IV секции Первого Всероссийского съезда по вопросам народного образования (декабрь1913 г. —январь1914г., Петербург). Однако съезды не разрешили споров, возникших вокруг вопроса о методах исследования, что в значительной мере можно объяснить недостаточно научной позицией, которую занимали в те годы многие психологи, педагоги и врачи.
Представляет интерес метод изучения детей, созданный крупнейшим русским невропатологом Г.И. Россолимо (1860–1928). Будучи сторонником экспериментальных исследований в психологии, он отстаивал необходимость использования тестовых методов. Россолимо сделал попытку создать такую систему испытаний, с помощью которой можно было бы исследовать как можно больше отдельных психических процессов. Результат вычерчивался в виде графика-профиля, отсюда и название метода — «Психологические профили». Россолимо в дальнейшем упростил ее, создав «Краткий метод исследования умственной отсталости».
На необходимость наблюдения за детьми указывали многие исследователи, занимавшиеся проблемами умственной отсталости (В.П.Кащенко, О.В.Фельцман, Г.Я.Трошин и др.). Особенно важны материалы сравнительных психологических и клинических исследований нормальных и ненормальных детей Г.Я.Трошина (1874–1938).
Первым, кто создал специальную методику проведения целенаправленных наблюдений, был А.Ф.Лазурский (1874–1917) — автор ряда трудов по изучению человеческой личности. Большой заслугой Лазурского являлось то, что он изучал ребенка в деятельности в естественных условиях путем объективного наблюдения, разработал так называемый естественный эксперимент, включающий в себя и элементы целенаправленного наблюдения, и специальные задания.
Особая роль в разработке научных основ диагностики детей с отклонениями в развитии принадлежит Л.С. Выготскому (1896–1934). Выготский рассматривал личность ребенка в развитии, в неразрывной связи с тем воздействием, которое оказывают на него воспитание, обучение и среда. В отличие от тестологов, которые лишь статически констатировали уровень развития ребенка в момент обследования, Выготский отстаивал динамический подход к изучению детей. Он считал обязательным не только учитывать то, чего ребенок уже достиг на предшествующих жизненных этапах, но главным образом установить ближайшие возможности детей, «учесть не только законченный на сегодняшний день процесс развития, не только уже завершенные циклы, не только проделанные уже процессы созревания, но и те процессы, которые сейчас находятся в состоянии становления, которые только созревают, только развиваются», выявить так называемую «зону ближайшего развития».
Положения Выготского о зонах актуального и ближайшего развития, о роли взрослого в формировании психики ребенка имеют большое значение. Позже, в 70-е гг. ХХ в., на основе этих положений был разработан чрезвычайно важный метод исследования детей с отклонениями в развитии — обучающий эксперимент (Т.В.Егорова, 1973; А.Я.Иванова, 1976 и др.). Этот вид эксперимента позволяет оценить потенциальные возможности ребенка, перспективы его развития. Кроме того, он чрезвычайно полезен при дифференциальной диагностике.
Внимание ученых и практических работников к проблемам комплектования специальных учреждений для умственно отсталых, а значит, и к использованию психодиагностических методик усилилось в 50–70-е годы.
В этот период велись интенсивные исследования в области патопсихологии под руководством Б.В.Зейгарник (1900–1988), разрабатывались нейропсихологические методы исследования детей под руководством А.Р.Лурия (1902–1977). Исследования этих ученых значительно обогатили теорию и практику экспериментально-психологического изучения умственно отсталых детей. Большая заслуга здесь принадлежит также психологам В.В.Лебединскому, В.И.Лубовскому, С.Я.Рубинштейн.
На современном этапе большое значение для развития психической диагностики отклонений в развитии имеет исследование В.И.Лубовского. Еще в 70- гг. ХХ в. он занимался проблемами диагностики психического развития и выдвинул ряд важных положений, призванных сделать диагностику более точной и объективной. Лубовский предлагает более универсальный и объективный подход к анализу результатов исследования, а именно сочетание количественной оценки уровня развития психических функций с качественным, структурным анализом — при преобладании качественного.
