Виникнення екзистенціалізму було сприйнято спочатку як відродження С. К'єркегора, напівзабутого до початку XX ст. датського філософа і теолога. Поняття “екзистенції”, яке лежить в основі всього екзистенціалізму, взято у К'єркегора. В нього ми знаходимо психологію “страху”, хайдеггерівське поняття “турботи” також вперше висунуто К'єркегором. Він також з'ясовував протилежність життя в істині і поза істиною як способів людського існування, протилежність між самотністю, як істинним засобом існування людини і віддачею себе в заспокійливий світ, в якому “живуть”, і, нарешті фундаментальне положення “обличчям до смерті”.
Висунуті положення полягають у наступному: абстрактне мислення науки безлике, йде з чисто теоретичного інтересу, і тому не є істинні знання. Навпаки, мислення “екзистенціальне”, тобто зв'язане з самим внутрішнім існуванням суб'єкта, з його інтимними переживаннями., тільки і може бути істинними знаннями. Звідси К'єркегор зробив висновок про те, що “істинним мисленням” може бути лише суб'єктивне мислення: “суб'єктивність є істина”; і лише етичне і релігійне мислення, яке стосується “екзистенції”, людського існування, зачіпає його глибини.
Філософська концепція К'єркегора - це, по суті, критика абстрактного знання, яке втілюється як в безликих формулах науки, так і в величних будовах “абсолютної філософії” Гегеля; саме вони виступають ворогами К'єркегора. В філософії Гегеля він не сприймає розв'язання проблеми свободи і необхідності: свобода не може співпадати з необхідністю, в тому числі і пізнаною, бо в цьому випадку вона втрачається. Розум не може бути засобом досягнення свободи, бо він і робить свободу недосяжною. Джерелом свободи є віра, релігійна віра в Бога, в чудо, в можливості, які виключаються розумом. Тим більш ворожим є ставлення К'єркегора до науки, яка проповідує “чисту необхідність”, виключає разом з Богом і свободу.
К'єркегор звертає увагу на факт постійної текучості, мінливості і нестійкості людського “існування”. І він виражає цей факт не тільки в фіксації конкретного емоційного відношення людини до цієї текучості і нестійкості, яка притаманна характеру людського буття, яке виражається в поняттях “страху”, “смертельної хвороби”, існування “обличчям до смерті” і т. д., і не тільки в трактуванні людського життя як раптової, різкої зміни естетичної, етичної і релігійної фаз. Всі рухи “існування”, з точки зору К'єркегора, є стрибкоподібними, в них відсутня неперервність. Раціональне мислення, думає К'єркегор, ототожнюючи раціональне мислення з розсудочним, метафізичним, не може по самій своїй структурі мати справу з “існуванням”. Ця ідея і виражена в розумінні К'єркегором “екзистенціального мислення”. ”. „Там, де екзистенціальне мислення повинне мати справу з існуванням, воно виявляє себе в процесі становлення. І також, як форма повідомлення повинна знаходитись в істотній відповідності з модусом її існування, її мислення повинно відповідати структурі її існування”.
Об'єктивна думка, яка фіксує її результати, не може тому охопити постійно незакінчене життя людського існування.
