Произведение повествует нам о детях, воспитывающихся в детском доме, которые были отправлены из голодных военных мест на Кавказ. Автор показывает нам ребят, детство которых было нарушено войной.
С первых строчек повести перед нами предстают два брата Саша и Коля Кузьмины. Жили они в детском доме впроголодь, так как заведующий детским учреждениям много воровали. Все продукты, которые поступали на склад, продавались на рынке или разбирались его родными. Ребята мечтали попасть в помещение, где хранился хлеб, и даже сделали подкоп. Но попасть туда им не удалось, так как эту лазейку вскоре обнаружили. Кузьменыши, так их еще называли, понимали, что если их разоблачат, то они будут наказаны. Поэтому они соглашаются ехать с остальными детишками на Кавказ. Они не знают, где находится названый край, но судя по обещаниям, понимают, что там они не будут сидеть голодными.
В пути мальчики проявляют заботу друг о друге. Так, Коля делится с Сашей своим куском хлеба, сам же укладывается спать без ужина. Часто, на станциях, они бежали к торговкам и воровали продукты. В поезде у ребят происходит знакомство с Региной Петровной, которая работала воспитателем. Она ехала со своими сыновьями Жоресом и Маратом. Выйдя на одной из остановок, мальчишки увидели непонятный поезд, в котором находились странные дети, разговаривавшие на чужом для них языке. Они хотели подойти и посмотреть поближе, но их не подпустила охрана. Неожиданно у Сашки начались проблемы с животом и братьев отправили с этими же ребятами.
Все сироты останавливаются на одной из станций Кавказа, где они с большим удовольствием купаются в лечебных источниках. Сашка и Колька все больше сближаются с Региной Петровной. Она часто угощала их какими-то сладостями, сама же оставалась голодной. Мальчики же старались добывать сами себе пропитание. Неподалеку от станции они нашли небольшое поселение, где и таскали потихоньку продукты.
Однажды Кузьменыши встречают там проводника, который объяснил им, что в этом ауле должны проживать приезжие дети. Ребята пробуют впервые спиртное, и Илья начинает использовать их в качестве мошенников. Он говорил, где можно украсть, а Кузьменыши воровали.
Мужчина, на самом деле, был уголовником, сидел в тюрьме, где и узнал, что здесь много брошенных домов, и есть чем поживиться на время отсутствия хозяев. Так как Илья отбирал у них все награбленное добро, и практически с ними не делился, мальчикам было совестно возвращаться к своим попутчикам. Прибыв назад, они угостили Регину Петровну украденным салом, но она к нему не притронулась. Поняв, что мальчики воровали, она не сказала об этом директору, а помогла им устроиться трудиться со старшими детьми на консервный завод, для того, чтобы у них был хоть какой- то паек. Кроме того из найденной папахи, она шьет шапки для близнецов.
Вскоре чеченцы устраивают вредительство. Они уничтожают помещение, где хранятся теплые вещи детдомовцев.
Ребят также подкармливает сторож предприятия, где они работают. Она разрешает им брать немного фруктов и разные консерванты. Тетя Зина могла легко различать братьев. Но женщина боялась чеченцев, которых вывезли насильно в Дальнюю Сибирь. Оставшиеся мужчины прятались в горах и потихоньку вредили русскоязычному населению. Сашка и Коля, выходя с завода ,умело таскают банки с джемом. Таким образом, они делают небольшие запасы на крайний случай. Мальчики помогают сыновьям Регины Петровны не умереть с голоду, потихоньку подкармливая их. Однако, об их действиях, узнают другие детдомовцы, которые совершают хищение у Кузьменышей. О воровстве узнают на заводе, и ребятам запрещают там трудиться. На месте, где проживают сироты, происходит обыск, и обнаруживают тайник с множеством консерваций. Но дети в это время выступали с концертными номерами перед местным населением.
Вдруг всех испугал взрыв. Это бандиты подорвали автомашину и дом, где жил Илья. В это время из больницы приезжает Регина Петровна, которая рассказывает о том, что на нее покушались горцы. И если бы не маленький мальчик одного из бандитов, то ее бы убили. Он смог помешать выстрелить в женщину. Вскоре воспитателя отправляют поправлять свое здоровье в подсобное хозяйство. Мальчики активно ей помогают. Добросердечная Регина Петровна устраивает для них день рождения, где дарит им теплые вещи. После праздника дети возвращаются в колонию и видят, что там бандиты устроили погром, и вообще там никого уже не было. Мужчина, который их привез ,советует им спрятаться. Кузьменыши разбегаются в разные стороны, и через некоторое время Колька находит своего брата убитым. Он тащит его тело на станцию, где помещает Сашку бункер вагона и прощается с ним. Брат так мечтал уехать, и его мечта сбылась.
Переживая смерть Сашки, Колька упал на землю и сознание его помутилось. Когда он открыл глаза, то ему показалось, что его пытается напоить Сашка. Но это был чеченский мальчик, который помог Регине Петровне избежать погибели. Когда их обнаруживают русские воины, то Колька выдает Алхузура за своего брата. Ребят отправляют в детский приют, где впоследствии их находит Регина Петровна, которая желает их усыновить. Но ей не дают разрешения, и мальчиков вновь отсылают на поселение в другое место. Ребята, отправившись в путь, засыпая, обнялись крепко-накрепко, как когда-то Колька ехал на Кавказ подобным образом.
Повесть учит нас уважительно относиться обычаям и традициям всех народов, чтить их культуру, беречь человеческие жизни.
