Начинал свою деятельность, связанную с литературой, Приставкин не писательством, а декламацией чужих стихов. Его поэтический талант заметили в армии. Отслужив в армии, Приставкин написал небольшую пьесу и несколько стихотворений. Увидев их напечатанными, он решил стать писателем. Первые его рассказы посвящены беспризорникам, их тяжелой судьбе. Литературные критики признавали, что Приставкин мастер малой прозы.
Приставкин оканчивает литературный институт и едет в Сибирь, на Братскую ГЭС. Здесь он работает журналистом и пишет серию очерков о тайге и сибиряках – «Костры в тайге», «Записки моего современника», «Страна Лэпия». Связь с сибиряками он поддерживал еще долго.
Вернувшись в Москву, Анатолий Приставкин начинает писать повесть «Ночевала тучка золотая». На ее создание у него ушло 10 лет. Повесть вышла в 1988 году. Повесть вместе с писателем сразу стали знаменитыми. Жестокая правда о переселении народов, трудное военное детство беспризорников – все было списано с реальных героев. В 1989 году повесть была экранизирована.
Спустя некоторое время, тоже в 1988 году была написана повесть «Кукушата», с не менее трагичным сюжетом. Посвящена повесть социально-опасным подросткам. Несмотря на то, что все главные герои дети, отношение к ним было очень жестокое. В конце повести они все погибают. В 1991 году повесть получила немецкую премию в области литературы. Повесть «Ночевала тучка золотая» переведена на многие языки мира и находится в фондах всех массовых библиотек.
Приставкин, как писатель, обратил внимание государства на проблемы репрессированных детей.
