Герой пьесы “Егор Булычев и другие” — купец и предприниматель Булычев, умирая, мучается тем, что прожил жизнь “не на той улице”. Перед лицом смерти он признает, что тридцать лет жил с чужими людьми. Человек острого ума, Булычев говорит о мировой войне: “Зря влезли в эту войну”, “Одни воюют, другие — воруют”. Зло мира Егор видит в собственности: “Воруешь не ты, — говорит он, — рубль ворует. Он, сам по себе, есть главный вор”. Булычева волнует не столько своя приближающаяся смерть, сколько “большая смерть” — смерть буржуазного общества, гибель старого мира. Эту неминуемую “большую смерть” осознает только он, “другие” видят только близкую смерть Егора Булычева.
Егор Булычев завершает горьковскую галерею “блудных детей” буржуазии, которым неуютно, не по себе в мире преуспевающих дельцов, которых охватывают сомнения и раздумья о жизни.
Булычев — сын своего класса. Но сын умный и непокорный, “ершистый”. Ему кажется смешной идея, что рабочие могут управлять хозяйством, страной: “Пропьют государство”. Но, башковитый мужик, Егор раздумывает: “А — вдруг — не пропьют?” Как умело нашел Горький это емкое слово “вдруг”, интонационно выделенное тире— в нем и беспокойство Булычева, и неожиданность пришедшей на ум мысли, и ощущение “не той улицы”, на которой жил, и радость открытия. Недаром уже только после смерти Булычева Достигаев замечает его дочери Шуре, которая сблизилась с большевиками: “Жаль — помер Егор, пощипала бы дочка печенку-то ему!.. Хотя... черт его знает, как бы он взглянул на этот фокус!”
Шуре Булычевой, похожей на отца смелостью и неуемной энергией характера, близящиеся события внушают надежду найти свое место в жизни. В конце пьесы она приветствует проходящую за окнами дома революционную демонстрацию.
Раскрывая конфликт Булычева — крупной, яркой личности — со своим классом, Горький первоначально назвал пьесу “Накануне”. Это определяло не только время действия — канун февральской революции, но и главное в идейном содержании пьесы. “Егор Булычев и другие” — пьеса о начале конца буржуазного мира, о кризисе буржуазного мировоззрения.
Умный и беспощадный в своих поисках правды, Егор Булычев перед смертью осудил и мир, по законам которого он жил, и себя за подчинение этим законам. Василий Достигаев тоже умен, но его ум — это смекалка стяжателя, который и не задумывается над большими вопросами бытия (“Верю в Бога, но предпочитаю коньяк”). Если Булычев — пусть с сомнением — задумывается над тем, что “вдруг” рабочие сумеют управлять государством, то Достигаев об этом не допускает и мысли. Он энергичен, “ловок и на язык, и на руку”. Достигаев хитер и опасен. Он легко отмежевывается от тех, кто готовил вооруженное нападение на Совет рабочих, крестьянских и советских депутатов, да и в прошлом о нем “скандального... не слыхать было”.
Широкий фон раскрытия характера Булычева позволил Горькому всесторонне показать трагедию личности. Именно социально-историческая среда привела к ложному направлению в развитии, обесценила его творческие возможности.
Пьесы “Егор Булычев и другие” и “Достигаев и другие” рассматривались Горьким как части единого драматургического цикла.
Следом за “Булычевым” и “Достигаевым” Горький думает написать еще пьесы, где бы центральными героями были большевик Рябинин и прислуга Булычева Глафира, но осуществить этот замысел он не успел.
