Противопоставление знаменательности – служебности в системе частей речи русского языка имеет место со времен М.В. Ломоносова. В.В. Виноградов в книге «Русский язык: (грамматическое учение о слове)» назвал знаменательные слова частями речи, служебные – частицами речи, охарактеризовав последние как отдельный структурно-семантический класс. «Ч а с т и ц а м и называются классы таких слов, которые обычно не имеют вполне самостоятельного реального или материального значения, а вносят главным образом дополнительные оттенки в значения других слов, групп слов, предложений или же служат для выражения разного рода грамматических (а следовательно, и логических, и экспрессивных) отношений. Лексические значения этих слов совпадают с их грамматическими, логическими или экспрессивно-стилистическими функциями. Поэтому семантический объём этих частиц очень широк, их лексико-грамматические значения очень подвижны, они находятся во власти синтаксического употребления» [Виноградов, 1972, с. 520].
Служебные слова лишены возможности обозначать предметы, признаки предметов, процессы, признаки других признаков и т. д. Знаменательные слова делают это, как известно, двумя способами: номинативным (назывным, когда за звуковым комплексом закрепляется определенное значение, одно или несколько) и прономинальным (местоименным, когда значение слова не закреплено за звуковым комплексом, оно переменно и зависит от контекста и ситуации).
В связи с этим служебные слова не вступают в словосочетания, а сами являются формальным средством выражения связи слов (ср.: около дома – предлог не может быть самостоятельным компонентом словосочетания, он лишь является формальным средством выражения связи слов).
Служебные слова не являются самостоятельными членами предложения.
Как правило, служебные слова не изменяются (кроме связок), не имеют грамматических категорий рода, числа, падежа и т. д., не членятся на морфемы. Большая часть служебных слов не имеет самостоятельного ударения и присоединяется к знаменательному слову в препозиции (проклитика: перед домом) или постпозиции (энклитика: читал ли), образуя вместе с ним большое фонетическое слово.
Служебные слова не имеют собственного словообразовательного аппарата, поэтому пополняются за счет диахронной трансформации – перехода из знаменательных частей речи.
Отмечают, что после служебных слов невозможны паузы, оформленные на письме запятой, двоеточием или тире, но, как исключение, возможны паузы, оформленные многоточием: Огурцы из … Заполярья.
