Одной из основных единиц языка является слово. Оно существует в языке как система словоформ: так, слово стол существует как система двенадцати словоформ: стол, стола, столу, стол, столом, (о) столе, столы, столов, столам, столы, столами, (о) столах. Словоформа есть одно из выявлений (манифестаций, видов существования) слова. Принадлежа языку, словоформа вычленяется в потоке речи как значимый отрезок, характеризующийся двумя свойствами: 1) относительной свободой перемещения и 2) непроницаемостью, т. е. неспособностью включать внутрь себя какие-либо значимые отрезки речи, обладающие такой свободой перемещения. Первое свойство проявляется ограниченно или не проявляется совсем у служебных слов; второе свойство отсутствует в падежных формах с предлогами у местоимений-существительных и местоименных прилагательных с префиксами не-, ни-, кое-. Например, предложение Дом стоит на горе состоит из четырех словоформ: 1) дом, 2) стоит, 3) на, 4) горе; каждая из них имеет определенное значение, и при этом отрезки дом, стоит и на горе свободно перемещаются: на горе стоит дом; стоит дом на горе и т. п., а отрезок на горе может включать внутрь себя другие отрезки, характеризующиеся первым свойством (на высокой горе, на очень большой горе) и, следовательно, не является одной словоформой. Словоформы одного и того же слова, отличающиеся друг от друга морфологическими значениями, являются формами этого слова. Сопоставление словоформ, содержащих одинаковые по значению и звучанию отрезки, указывает границы значимых частей этих словоформ. Например, сопоставление словоформ простоватый, простоватая, простоватого... позволяет выделить в них общую значимую часть простоват- и значимые части -ый, -ая, -ого, выделяемые также в словоформах стар-ый, стар-ая, стар-ого или нов-ый, нов-ая, нов-ого. Одновременно сопоставление словоформы простоват-ый со словоформами красноват-ый, беловат-ый, с одной стороны, и прост-ой, прост-ого..., с другой, дает возможность вычленить в ней, кроме того, значимые части прост- и -оват-. Таким образом, в словоформе простоватый выделяются три значимые части: прост-, -оват- и -ый. Дальнейшее членение данной словоформы на значимые части невозможно, поскольку никакой другой звуковой комплекс, вычленяемый в этой словоформе (например, комплексы про-, -ст-, -ат-), не обладает значением, которое входило бы в значение словоформы простоватый. Так, значение звукового комплекса про- в словоформах про-бежать, про-лететь, равно как и значение комплекса -ст- в словоформах ст-о, ст-а или значение комплекса -ат- в словоформах типа бород-ат-ый, рог-ат-ый, не входит в значение словоформы прост-оват-ый. Следовательно, выделенные значимые составные части данной словоформы являются минимальными.
Основа словоформы – это ее постоянная часть без словоизменительных аффиксов, выражающая лексическое значение. Основы всех словоформ слова в совокупности образуют обобщенную (нелинейную) единицу – основу слова. Основы словоформ одного и того же слова имеют одинаковый или незначительно отличающийся фонемный состав: руч-к-а, руч-к'-е, руч-ек-ø → руч-к - / руч-к'- / руч-ек-. Незначимые морфемы при изменении слова могут появляться или исчезать: дышать – дышу
