Термин «словообразование» употребляется, в широком смысле, для обозначения процесса создания новых слов; в узком смысле, для обозначения раздела языкознания, который изучает словообразование как процесс создания новых слов, строение производных слов. В лингвистике вышеуказанный раздел нередко обозначается термином-синонимом «дериватология» (от лат. derivatus – дериват («производное слово») и греч. logos – учение, следовательно, дериватология – учение о производных словах). Термин дериватология удачен в ряду названий других разделов лингвистики: фонология, лексикология, морфология. Так, с одной стороны, словообразование служит пополнению лексического состава языка новыми словами, создаваемыми на базе уже существующих слов, формированию лексического значения мотивированного слова, часто также группировке слов в лексические разряды (например, разряды слов со значением лица, с собирательным значением большей частью состоят из мотивированных слов). А поскольку мотивированных слов в языке подавляющее большинство, словообразование является и важным ключом к лексике языка в процессе ее усвоения, к пониманию значения новых слов: словообразовательная структура слова (формант в сочетании с мотивирующей частью) всегда в той или иной мере указывает на его лексическое значение.
