Самым значительным процессом древнерусской эпохи, отразившимся на всей последующей истории русского языка, было падение редуцированных гласных. Этот процесс прошел во всех славянских языках, но имел свои особенности в разных славянских группах.
Как известно, в результате падения редуцированных слабые [ъ], [ь] утратились, а сильные прояснились в гласные полного образования [о], [е]. Таким образом, произошла утрата самостоятельных редуцированных фонем. Есть основания полагать, что в связи с этим славянский вокализм утратил фонологическую значимость длительности (количества) гласных, так как редуцированные были противопоставлены другим гласным фонемам именно по длительности.
Слабые позиции:
1. конец неодносложного слова (домъ, конь);
2. перед слогом с гласным полного образования (пьня, съна);
3. перед слогом с редуцированным в сильной позиции (пъпьрьць, жьньць, съмьрть).
Сильные позиции:
1. перед слогом, в котором редуцированный находится в слабой позиции (жьньць, вьсь);
2. в начальном первом слоге под ударением, причем приставка часто не влияет, т. к. важен корневой слог (мьсти – существительное в Р. пад. ед. ч.);
3. в односложных словах, исключая предлоги (например, местоимения тъ, сь, союз нъ) – данную позицию можно считать разновидностью предшествующей;
4. в сочетании редуцированного с плавным между согласными в корне слова независимо от других условий (търгъ, вълкъ, зьрно).
Начало процесса, вероятно, следует отнести к XI веку, окончание же процесса датируют XII веком, именно с этого времени в памятниках письменности отражаются написания о,е на месте сильных редуцированных.
Падение редуцированных, по-видимому,осуществлялось постепенно. Сначала произошла утрата [ъ], [ь] в слабых позициях, причем раньше всего в начальном первом предударном слоге и, прежде всего, в словах с изолированной слабой позицией: [кто]<[къто], [много]<[мъного], [птица]<[пътица].
Пропуск слабых редуцированных фиксируется уже в древнейшем русском памятнике XI века, Остромировом Евангелии. Однако в целом памятник характеризуется последовательным употреблением редуцированных, а единичные отступления могут объясняться влиянием старославянского оригинала. По наблюдениям А.А. Шахматова, писцы Остромирова евангелия в основном правильно употребляют ъ и ь, в отличие от юсов, которые регулярно смешиваются с буквами q и a, а это означает, что в сознании пишущих еще сохранялись особые фонемы <ъ> и <ь>. Об этом же может свидетельствовать отмеченное В.Н. Васильевым правильное написание восточнославянских окончаний Т. п. ед. ч. -ъмь,-ьмь (а не старославянских- омь,-емь):дворъмь, коньмь. В говорах, имеющих фонему <ô>, возникшую из [о] под новоакутовой интонацией, в таких окончаниях встречается только [о].
Правильно пишутся в древнерусских памятниках разных жанров и сочетания редуцированных с плавными: дължьни, търгъ, вьрхъ.
Стоит заметить, что в абсолютном конце слова буквы ъ и ь еще долго продолжали писаться, хотя никаких звуков не обозначали. Это было связано с необходимостью обозначить границы словоформы при сплошном письме, а также качество предшествующего согласного.
К концу XII века, как было отмечено, фонем <ъ> и <ь> уже не существовало, о чем свидетельствует беспорядочная мена ъ/о,ь/е (и h) в грамотах и частных письмах, то есть текстах, не отражающих влияния книжной традиции. Буквы ъ,ь и о,е выступают как графические дублеты, обозначающие [о], [е], а также являющиеся орфографическим отражением бывших слабых редуцированных. Ср.: в Смоленской грамоте 1229 г.:берьго
(вм. берегъ),вhдомъ (вм.вhдомо),холъпъ (вм.холопъ); в берестяных грамотах:перьдо тобою (вм.передъ),во дворо (вм.въ дворъ). Такие «отступления от нормы» связывают и с влиянием книжного произношения, которому наверняка были обучены пишущие. Книжная традиция регламентировала произнесение [о], [е] на месте любых ъ и ь, независимо от позиции.
