В первой половине 1835 года Гоголь публикует сборник «Арабески», в состав которого, наряду с историческими и публицистическими статьями, вошли три повести: «Невский проспект», «Портрет» и «Записки сумасшедшего». Петербургскими повестями, дополненными затем рассказом «Нос» и повестью «Шинель», Гоголь завершал целостную картину русской жизни, существенным звеном которой оказалась также написанная в эти годы комедия «Ревизор». Само название «Петербургские повести» отсылает к названию «Медного всадника» Пушкина. Пушкин восхищался Петербургом как символом могущества, столицей великого русского государства: «Люблю тебя, Петра творенье...». В то же время в «Медном всаднике» поэт впервые выразил двусмысленность начал Петербурга (Петербург красивый, но в жертву ему принесены жизни многих людей). Пушкин поставил в «Медном всаднике», казалось бы, неразрешимый конфликт: противоречие между идеалами имперской мощи и индивидуальной свободы. Петербург очевиднее, чем какое-либо другое явление русской истории, предстал поэтическому сознанию Пушкина ареной столкновения противоречий, определяющих историческое движение. В рамках петербургской темы эта борьба открыла Пушкину предельную свою остроту. Образ Петербурга как города-спрута, города-вампира нашел своё дальнейшее развитие в творчестве русского писателя Ф. № Достоевского. Свой город нарисует он в романе «Преступление и наказание». Капиталистический Петербург не только фон, на котором развертываются человеческие судьбы, но и один из героев романа. Всё действие происходит в Петербурге. Главный объект Невский проспект. Главный мотив описания – мотив обмана. Не зря конец повести таков: «О, не верьте этому Невскому проспекту! ...Все обман, все мечта, все не то, чем кажется!» Для гоголевского Петербурга характерносрастание действительности и фантастики. Вместо людей по Невскому проспекту движутся «бакенбарды, шляпки, талии, дамские рукава, щегольские сюртуки, греческие носы, пара хорошеньких глазок» и т. п. Торжествует гоголевское «овеществление» человека. Человека замещает предмет его туалета. Петербургские повести разрабатывают тему чиновничества (аморальность). Прежде всего, она задана в «Шинели». Подмена подлинных ценностей мнимыми приводит к разрушению образа Божия в человеке. Коллежский асессор Ковалев в повести«Нос» мнит себя майором. «Функция», место в чиновничьей иерархии заменяет и вытесняет в человеке его духовную первооснову. Воображая себя майором, Ковалев постоянно задирает нос перед окружающими и становится жертвой чиномании. Нос отделяется от Ковалева в виде значительного лица и покидает своего «хозяина». Поиски своего носа, погоня за ним и, наконец, чудесное его возвращение являются основой фантастического сюжета повести. Жертвой Петербурга, жертвой нищеты и произвола является Акакий Акакиевич Башмачкин - герой повести «Шинель». Гоголь подчеркивает типичность Акакия Акакиевича: «В одном департаменте служил один чиновник Башмачкин -робкий, задавленный судьбой человек, забитое, бессловесное существо, безропотно сносящее насмешки сослуживцев. Акакий Акакиевич «ни одного слова не отвечал» и вел себя так, «как будто бы никого и не было перед ним», когда сослуживцы «сыпали на голову ему бумажки». Когда Акакия Акакиевича ограбили, он в порыве отчаяния обратился к «значительному лицу». «Значительное лицо» - обобщенный образ представителя власти. Именно сцена у генерала с наибольшей силой обнаруживает социальную трагедию «маленького человека». Из кабинета «значительного лица» Акакия Акакиевича «вынесли почти без движения». Гоголь подчеркивает общественный смысл конфликта, когда бессловесный и робкий Башмачкин только в предсмертном бреду начинает «сквернохульничать, произнося самые страшные слова».«Записки сумасшедшего» - это вопль протеста против несправедливых устоев обезумевшего мира, где все смещено и спутано, где попраны разум и справедливость. В них Гоголь обращается к исследованию внутреннего мира бедного петербургского чиновника, который сидит в директорском кабинете и чинит перья своему начальнику. Он восхищен его превосходительством: «Да, не нашему брату чета! Государственный человек». И одновременно он презирает людей, стоящих по чину и званию ниже его. Фамилия этого чиновника Поприщин, и он уверен, что его ожидает великое поприще. «Что ж, и я могу дослужиться... Погоди, приятель! — думает он о своем начальнике, — будем и мы полковником, а может быть, если Бог даст, то чем-нибудь и побольше. Заведем и мы себе репутацию еще и получше твоей». На почве уязвленного самолюбия в «маленьком человеке» развивается болезненная гордыня. Он и презирает тех, кто стоит выше, и завидует им. В повести «Портрет» Гоголя волнует судьба искусства в современном мире. Молодой художник Чартков пытается сберечь свой талант от соблазна коммерческого успеха. Он терпит нужду и лишения, но не злоупотребляет ни бойкостью кисти, ни яркостью красок, прислушиваясь к совету своего учителя: «Терпи. Обдумывай всякую работу, брось щегольство». Однажды художник покупает в картинной лавке незаконченное полотно старого мастера. Особенно поражают Чарткова в купленном портрете глаза изображенного на нем старика: «Это было уже не искусство: это разрушало даже гармонию самого портрета. Это были живые, это были человеческие глаза!». Художник попадает в страшную зависимость от демонического соблазна, который излучают изображенные на портрете живые глаза. Во сне Чартков с ужасом видит, как оживший старик выпрыгивает из рамы портрета, достает мешок из-под складок широкого платья и начинает пересчитывать золотые червонцы. Их блеск пленит сонное воображение Чарткова. «Боже мой, если бы хотя часть этих денег!» — думает он, проснувшись. В повести «Портрет» Гоголь изображает не только трагедию художника в современном бездушном мире, но и трагические последствия больного искусства, попавшего под обаяние злых, демонических соблазнов и оказывающего разрушительное влияние на судьбы людей. Ещё 1 мотив – мотив абсурдности бытия, которое утрачивает стержень, гармонию, распадается в хаос. Мир распадается на части, сходит с ума.
Проблема ответственности. Призыв к этическому воспитанию означал призыв к осознанию своей ответственности не только за самого себя, но и за то, что происходит вокруг. Другими словами, следуя Гоголю, можно сказать, что «маленьких» людей не бывает, не общество формирует человека, а каждый человек «винтик и кирпичик», из которых складывается общество, его устои, его моральное и материальное благополучие. Гоголь бичевал социальное зло в той мере, в какой видел источник его несовершенств. Он дал этому источнику название «пошлость пошлого человека». Гоголь пришел к мысли, что всякое изменение жизни к лучшему надо начинать с преображения человеческой души. Хотя гоголевские герои носят человеческий образ, они словно не имеют души и выглядят комично и гротескно. Если присмотреться внимательнее, то, говоря словами В. Набокова, они все как будто надели маски и ими что-то движет, как «механическими куклами». В действиях героев ощущается механический характер. Несмотря на оппозиционные различия, гоголевские герои имеют очень много общего. Все они лишены индивидуальности, собственной внутренней жизни, своей живой души. Здесь под «живой душой» мы понимаем те свойства человеческого интеллекта, которые делают его личностью. Герои Гоголя лишены этого.
