Свою теорію особистості Левін розробляв у руслі гештальт-психології, давши їй назву "теорія психологічного поля". Він говорив: "Теорія поля навряд чи може бути названа теорією в звичайному сенсі. Скоріше це набір принципів, підхід, метод і цілий спосіб мислення, який відноситься до зв'язку подій і ситуацій, в яких ці події відбуваються". Ідея "поля" породжена ідеєю електричного або магнітного поля, яка, у свою чергу, з самого початку була метафорою. Те, що відбувається з чим-небудь, поміщеним у це силове поле - це функція всіх властивостей поля, взятих як інтерактивне динамічне ціле. Поле як ціле також змінюється в результаті включення до нього чогось нового.
Теорія фізичних полів призвела Левіна до думки про те, що психічна діяльність людини відбувається в умовах впливу психологічного поля, яке отримало назву годологіческого простору. Годологіческое простір містить в собі всі події минулого, теперішнього і майбутнього, які можуть вплинути на наше життя. З точки зору психології кожна з цих подій зумовлює поведінку людини в конкретній ситуації. Таким чином, годологіческое простір формується особистісними потребами людини у взаємодії з його психологічним оточенням.
Левін висловив припущення про існування стану балансу або рівноваги між індивідуумом і його психологічним оточенням. Коли ця рівновага порушується, виникає напруженість відносин, яка викликає певні зміни, які ведуть до відновлення балансу. У цьому полягав головний сенс його концепції мотивації. Відповідно до поглядів Левіна, поведінка являє собою чергування циклів виникнення напруженості і наступного дії по його зняття. Тому кожного разу, коли у індивідуума виникає якась потреба, тобто стан напруженості, він своїми діями намагається зняти цю напругу і відновити внутрішню рівновагу.
Він виходив з того, що особистість живе і розвивається в психологічному полі оточуючих її предметів, кожен з яких має певний заряд (валентність). Основні положення цієї концепції викладені ним у працях "Динамічна теорія особистості" (1935) і "Принципи топологічної психології" (1936), так як для пояснення він використовував поняття з топології - науки про просторові відносини між об'єктами, а також математики та фізики.
Основні принципи теорії поля:
Застосування конструктивного, або генетичного, методу замість класифікаційного. "Сутність конструктивного методу полягає в поданні індивідуального випадку за допомогою невеликої кількості конструктивних елементів. Такими елементами можуть стати психологічна позиція, психологічні сили та подібні поняття". Цей принцип протиставляється такому підходу, при якому ігноруються індивідуальні особливості і використовуються загальні закони та закономірності.
Аналіз психологічного поля з позиції цілісності на противагу тому що склався в психології підходу, згідно з яким вивчаються окремі елементи ситуації. "Замість того, щоб виокремлювати з ситуації той чи інший ізольований елемент, значущість якого неможливо оцінити без розгляду ситуації в цілому, теорія поля, як правило, воліє починати з характеристики ситуації в цілому. А вже після такого" аналізу в першому наближенні "різні аспекти і частини ситуації піддаються все більш і більш конкретного і детальному аналізу ".
Вивчення ситуації не з фізичною, а з психологічної точки зору, тобто з точки зору того, як вона представлена суб'єкту. Цей підхід використовується на противагу ідеї біхевіоризмупояснювати психічні явища в "об'єктивних фізичних" термінах. Левін стверджує, що одним із завдань психології є завдання "знайти адекватні наукові поняття, завдяки яким стало б можливо таке подання поєднань психологічних факторів, щоб з них можна було б вивести поведінку даного індивіда".
Дослідження поведінки з точки зору актуальне створених обставин і умов, в сьогоденні, в ситуації "тут і зараз". Це положення протиставляється точці зору З. Фрейда, згідно з якою адекватний аналіз труднощів людини має будуватися з урахуванням її минулого досвіду, або використовується як контрпозиції ідеї А. Адлера і гуманістичних психологів (Г. Олпорта, К. Роджерса, А. Маслоу) про дослідження особистості з точки зору того, що вона очікує від майбутнього.
Вивчення поведінки з динамічною точки зору, тобто з точки зору сил і напруги психологічного поля.
Математичне подання психологічних ситуацій (топології та векторного аналізу) для викладу результатів в строго логічній послідовності. "Топологічні та векторні поняття в такій мірі поєднують в собі аналітичну міць і концептуальну точність, що це робить їх ... переважаючими подібні інші відомі в психології концептуальні засоби". Теорію поля можна розділити на дві частини - структурну, або топологічну, і динамічну, або векторну.
Парлетт Малькольм у статті "Роздуми про теорію поля" у журналі "Журнал практичного психолога" № 2-3, 2002 р. приводить своє бачення принципів теорії "поля" Левіна:
Принцип організації. Розуміння виходить з погляду на всю ситуацію, тотальність співіснування фактів. Левін пише: "Чи виникне певний тип поведінки чи ні, залежить не від наявності або відсутності одного факту або безлічі фактів, що розглядаються окремо, але лише в констеляції (структурі і силах) особливого поля як цілого." Значення "одиничного факту залежить від його положення в полі ". Характеристики об'єктів визначаються, швидше, загальною організацією цілковитого значення і сенсу, "розставляє акценти" на тих чи інших конкретних особливостях.
Принцип одноразово. Цей принцип вказує на факт того, що існує група чинників у справжньому полі, які визначають і "пояснюють" поведінка в даний момент. Немає якоїсь особливої специфічної зв'язку з подією минулого, яке в багатьох інших системах розцінюється як зумовлює події сьогодення.
Принцип сингулярності. Кожна ситуація і кожне поле "людина-ситуація" є унікальними. І нехай деякі психологи намагаються відшукати щось "загальне", підвести унікальний досвід під якісь генералізовані закони, наш безпосередній особистий досвід свідчить про інше. Обставини ніколи не бувають однаковими для всіх, і в кожної людини неминуче виникає своя перспектива і точка зору, навіть якщо кілька людей опинилися в одному і тому ж місці в один час.
Принцип мінливого процесу. Цей принцип відноситься до поля, схильній до постійних змін: "не можна в одну і ту ж річку увійти двічі". У той час як принцип сингулярності акцентував потреба в унікальному відношенні до унікального події, принцип мінливого процесу постулює, що досвід є швидше тимчасовий, ніж постійний. Ніщо не є зафіксованим або абсолютно статичним.
Принцип можливої значущості. Цей принцип стверджує, що ні одна частина цілого поля не може бути виключена заздалегідь як внутрішньо незначна, як звичайної, мирської, всюдисущої, несуттєвою вона не здавалася б. Все в поле є частиною загальної організації та потенційно значимо.
