Перше положення. Оперантное научение - це таке научіння, яке відбувається на основі підкріплення реакцій, що відносяться до типу оперант.
Скіннер виділив в репертуарі тварин і людини два типи рухів - респонденти і оперант. Респондентами він назвав реакції, які відразу ж викликаються самими звичайними подразниками. До них можна віднести, наприклад, колінний рефлекс у відповідь на удар по чашечці, рефлекс слиновиділення на появу їжі в роті і т.д. Подібного роду руху лежать в основі реактивного поведінки, тобто, поведінки, скоєного у відповідь на певний стимул. Оперант Скіннер назвав такі реакції тваринних організмів, які не пов'язані жорстко з яким-небудь подразником. Але ці рухи можуть зв'язатися з певним стимулом після періоду навчання. Наприклад, натиснення пацюком на педаль відноситься до оперант, так як до научения ця реакція не проявлялася при вигляді педалі. Після навчання сприйняття тваринам цього стимулу призводить до появи відповідного руху. Таким чином, під оперантного поведінки треба розуміти спонтанні дії тварини у відповідь на незнайому (проблемну) ситуацію. Скіннер припустив, що на основі реакцій типу респондентів виробляються класичні умовні рефлекси, а на основі оперант - інструментальні рефлекси.
Друге положення. Будь научіння можливе лише за наявності підкріплення.
Скіннер визначив підкріплення, виходячи із закону ефекту Е. Торндайк. Але, як істинний представник біхевіоризму, він прибрав з нього суб'єктивне поняття, пов'язане зі станом задоволення. Під підкріпленням Скіннер розумів будь-яка подія, яка, поєднуючись з яким-небудь видом поведінки, буде робити його більш частим. Наприклад, для голодної щури в скиннеровского ящику підкріпленням буде подача їжі. При цьому не важливо, що суб'єктивно відчуває в цей момент тварина. Як підкріплення можуть виступати не тільки біологічні, але і соціальні чинники, наприклад, визнання суспільства, похвала, слава і т.д.
Як буде показано далі, підкріплення не є обов'язковою умовою будь-якого навчання. Наприклад, цей компонент відсутній в латентному научении, а також в импринтинге. У цьому відношенні крайня позиція в розумінні Скиннером ролі підкріплення є помилковою.
Третє положення. Підкріпленням можна створити будь-яку поведінку.
Скіннер, спираючись на це положення своєї теорії, розробив спосіб формування поведінки шляхом послідовних наближень, який ефективно використовується у дресируванні тварин. Цей спосіб полягає в тому, що весь шлях від вихідного поведінки до кінцевої реакції, який дослідник прагне виробити у тварини, розбивається на декілька етапів. Після цього потрібно послідовно і систематично підкріплювати кожен з цих етапів, поступово наближаючись до потрібної форми поведінки. Наприклад, подивимося, як за допомогою цього способу можна навчити голуба клювати маленький кружок на стінці ящика Скіннера. Спочатку голубу дають зернятко тільки тоді, коли він заходить в ту половину клітини, де знаходиться гурток. Далі його починають винагороджувати в тому випадку, якщо він не тільки зайде в потрібну половину, але і поверне голову у напрямку до гуртка. На третьому етапі йому дають корм тоді, коли він не тільки вчиняє дії, вивчені на перших двох етапах, але й торкається до кружку на стінці ящика. Таким чином, при такому методі навчання до чергового етапу переходять лише тоді, коли вже сформувалася поведінкова реакція, необхідна на попередньому етапі. Скіннер, вважав, що таким способом можна сформувати будь-яку поведінку. Він навчав голуба описувати кола по ящику, лягати на спину, стає обома лапками на розгорнуте крило або повисати в повітрі на висоті 5 см і т.д. Більш того, він навчав голубів різним іграм. Так він описує, як "голуба тренували пускати дерев'яна куля по мініатюрному жолобу в напрямку розставлених іграшкових кеглів, штовхаючи його різким бічним рухом дзьоба. Результат вразив нас ... Це видовище справило таке враження на Бреленда, що він відмовився від багатообіцяючою кар'єри в області психології і став платним дресирувальником ".
Четверте положення. Поведінка тварини цілком залежить від зовнішнього середовища, від системи зовнішніх підкріплюють чинників.
В одній зі своїх філософських робіт, яка називається "По той бік свободи і гідності", Скіннер висунув положення про те, що свобода - це ілюзія. Людина, як і тварина, повністю залежить від навколишнього середовища, що впливає на його поведінку через сукупність підкріплюють чинників. Людина думає, що він вільний у виборі своєї поведінки, що він сам вирішує свою долю. Але, насправді, в цьому відношенні він схожий на пацюка в ящику Скіннера. Щур теж думає, що вона самостійно домагається їжі, що вона вільна в своєму виборі поведінки. Насправді вона робить тільки те, чого хоче від неї експериментатор (зовнішнє середовище для людини), який може підкріплювати або не підкріплювати ту чи іншу реакцію. Також людське суспільство підкріплює одні, вигідні для нього, форми поведінки індивіда і не підкріплює інші, які можуть це суспільство зруйнувати. Тобто, наша поведінка таке, яким хоче його бачити зовнішній світ, той соціум, в якому живе людина. Скіннер говорив, що шляхом розумного підкріплення можна створити гармонійних і оптимально розвинених для суспільства людей. Він навіть спробував створити особливі "комуни", в яких, так звані, "планіфікатори" шляхом системи підкріплення відбирали і культивували тільки ті форми поведінки піддослідних людей, які, з точки зору Скіннера, забезпечують виживання і розвиток людського суспільства. Зрештою, ці комуни розпалися, ніж розвіяли філософські слідства скиннеровской теорії навчання. Є в людині щось, що змушує йти його за свої ідеї на багаття, створювати шедеври музики, архітектури ... Адже, напевно, не тільки заради хліба створював Бетховен свої геніальні твори. Ймовірно, у нього була якась внутрішня пристрасть, прагнення виразити себе через божественні звуки музичної гармонії. Що це? Невже тільки суспільство змушувало його так чинити, доводячи до само виснаження?
