Неизгладима в памяти народной трагедия Гражданской войны, неисчислимы ее жертвы. Среди них, по словам И. С. Шмелева, "есть жертва, значение которой не всеми, может быть, постигается с должной полнотой и ясностью: эта жертва – литература наша, художественное слово русское". Многие русские писатели вынуждены были покинуть Родину с тем, чтобы больше никогда не вернуться назад. В их числе – Иван Шмелев.
Первым произведением Шмелева иммигрантского периода стало "Солнце мертвых" - трагическая эпопея. Впервые "Солнце мервых" было опубликовано в 1923 году, в эмигрантском сборнике "Окно", а в 1924 году вышло отдельной книгой. Сразу же последовали переводы на французский, немецкий, английский, и ряд других языков, что для русского писателя-эмигранта, да еще неизвестного в Европе, было большой редкостью [12, c.11].
"Солнце мертвых" - это первое в русской литературе глубокое проникновение в суть российской трагедии.
Шмелев работал над «Солнцем мертвых», живя у Буниных в Грассе, преследуемый навязчивыми воспоминаниями. Из Гросса Шмелев писал в сентябре 1923 года в Париж Куприну: «Думаете, весело я живу? Я не могу теперь весело! И пишу я — разве уж так весело? На миг забудешься... Сейчас какой-то мистраль дует, и во мне дрожь внутри, и тоска, тоска... Доживаем дни свои в стране роскошной, чужой. Все — чужое. Души-то родной нет, а вежливости много... Все у меня плохо, на душе-то» [12, c.12].
Эта книга сразу же вызвала массу откликов за границей: ее сравнивали и с Апокалипсисом, и с дантовским "Адом", ибо, по словам А. В. Амфитеатрова, "более страшной книги не написано на русском языке". Описывая картину гибели всего живого, Шмелев стремился к точности, документальности своего рассказа. В эпопее нет ничего выдуманного, весь этот ужас писатель испытал на себе. Перед читателем открывается трагедия, произошедшая в Крыму, когда в него пришли большевики "те, кто убивать хотят". Получив приказ из столицы "вымести Крым железной метлой", "новые творцы жизни" с жаром принялись за его выполнение: "И вот убивали, ночью. Днем… спали. Они спали, а другие, в подвалах, ждали. Юных, зрелых и старых, – с горячей кровью. Недавно бились они открыто. Родину защищали. Теперь, замученные, попали они в подвалы. Их засадили крепко, морили, чтобы отнять силы. Из подвалов их брали и убивали" [14, c.131].
Необычность жанра (эпопея, заключающая в себе черты хроники об умирании жизни) обусловила своеобразие манеры повествования. В «Солнце мертвых» нет привычных сюжета, завязки, кульминации, развязки, главных и второстепенных героев, нет начала, как и отчетливого конца.
Хроникальность, отрывочность, мозаичность событий, многоголосие героев, символы, алогизм, парадоксальность - все это организует воедино образ рассказчика. Генерирует книгу авторская позиция, христианская по сути.
Повествование в эпопее ведется от первого лица, от имени автобиографического героя - непосредственного свидетеля событий. Происходящее в сюжетно-композиционном плане излагается хронологически последовательно («день за днем»).
Писатель подчеркивает, что действие происходит не только в Крыму, но и в масштабах всей Вселенной: борьба идет между жизнью и смертью, Богом и дьяволом, Добром и злом.
