Повесть «Гобсек» под названием «Опасности беспутства» была опубликована в 1830 г. в составе «Сцен частной жизни», первая ее глава была напечатана отдельно в начале 1830 г. под названием «Ростовщик»; как «Папаша Гобсек», эта повесть в 1835 г. вошла в состав «Сцен парижской жизни», свое окончательное название «Гобсек» и место в «Сценах частной жизни» она получила в 1842 г. Столь долгая история публикации и «переходы» повести из одного раздела в другой свидетельствуют о сложности проблематики произведения и о значительности его в системе всей серии романов Бальзака. Главная фигура повести — ростовщик Гобсек, его фамилия в переводе с голландского означает «живоглот», что вполне соответствует жизненной функции персонажа; Бальзак обыгрывает внутреннюю форму фамилии — его герой действительно, как удав, душит свои жертвы чудовищными процентами и проглатывает их и их состояния. В соответствии со своим принципом изображать «мужчин, женщин и вещи» писатель дает подробный, характеризующий портрет героя, давая сравнения с вещами, раскрывающими авторское осмысление фактов. Гобсек обладал «лунным ликом, ибо его желтоватая бледность напоминает цвет серебра, с которого слезла позолота»: в его внешнем облике отмечены цвета денег — золота и серебра. Бесстрастность ростовщика отражена в его неподвижных чертах, они казались отлитыми из бронзы. Глаза у него были «маленькие, желтые, словно у хорька». Длинный его нос был похож на буравчик— герой с его помощью словно проникал во все скрытые от других тайны. «Возраст его был загадкой». Зловещий облик Гобсека повторен в его предметном окружении: он живет «в сыром и мрачном доме». В его конторе обычно стоит такая мертвая тишина. В своем исследовании мира Гобсек исходит из того, что все определяется деньгами. В мире он видит постоянную борьбу богатых и бедных и предпочитает «сам давить», а не «позволять, чтобы другие тебя давили». Бальзак показывает, что ростовщики, как пауки, оплетают своей паутиной все общество, но писатель не упускает из вида и то, что само это общество не лучше ростовщиков. Кто попадает в сети Гобсека? Максим де Трай — мужчина - проститутка, светский проходимец, зарабатывающий деньги, торгуя своей так называемой «любовью». Графиня де Ресто, обманываемая де Траем, но обманывающая в свою очередь мужа и разорившая и покинувшая своего отца. В борьбе всех против всех Гобсек принципиально отрицает чувства, ибо видит, что они становятся ловушкой, в которую попадаются наивные и простодушные. Отношения людей он оценивает только деньгами. Зловещий характер Гобсека автор подчеркивает кратким экскурсом в его прошлое, где лишь отдельными штрихами дается путь к богатству: почти романтическая тайна, окутывающая происхождение его богатства, связана с преступлениями. Однако в настоящем он лишен романтики. Для Бальзака важно, что его герой не только частное лицо — он столп современного государства, в его помощи нуждается правительство. И вместе с тем автор видит, что это гнилой столп. Об этом свидетельствует картина смерти ростовщика, когда остаются никому ненужными все накопленные им богатства, когда в его чуланах гниют всевозможные припасы. Боясь продешевить, он обрекал свои сокровища на гибель. Перед нами возникает колоссальная картина разрушения личности под влиянием денег, когда и сама денежная стоимость вещей утрачивает всякий смысл.
Чтобы расширить область наблюдений, автор прибегает к своеобразной композиции: «Гобсек» — это рассказ в рассказе. «Рамкой» для истории ростовщика стала беседа в салоне де Гранлье о женихе Камиллы де Гранлье — старшем сыне графа де Ресто, который вызывает недоверие, ибо его мать запятнала себя бесчестием. Но вопрос, о нравственности отпадает, когда у человека с сомнительной репутацией оказываются большие деньги.
Гобсек — это тот случай, в котором раскрываются закономерности общественной жизни.
